Cuando Rickeyda Carter comenzó a enseñar a niños pequeños, dirigía la hora del cuento de la forma en que recuerda haber sido enseñada cuando era niña. Eso significaba que se esperaba que los niños se sentaran, escucharan y permanecieran en silencio. “Cuando la profesora está leyendo, no se habla”, recordó Carter.
Carter no pensó nada de este enfoque durante casi una década, hasta que el programa donde estaba empleada, el Centro de Desarrollo Infantil Temprano New Rising Star, decidió participar en una iniciativa destinada a mejorar las interacciones entre los maestros y los niños a su cuidado. Durante 10 semanas, los niños de 3 y 4 años en el aula de Carter llevaban chalecos en miniatura con “pedómetros de conversación” en su interior, destinados a rastrear con qué frecuencia los niños y sus maestros conversaban. Carter recibió entrenamiento semanal y datos sobre cuánto, cuándo y con quién estaba hablando en su aula. A medida que aprendía sobre la ciencia detrás de por qué esas conversaciones son tan importantes, Carter se dio cuenta de que quería cambiar las cosas.
Carter comenzó a hablar más con los niños, especialmente durante las comidas y después de despertarse de la siesta, momentos en los que los pedómetros mostraban que no estaba interactuando con ellos tanto. Priorizó conectar más con los niños que recibían menos atención. Cambió la hora del cuento para hacerla más interactiva.
“Estoy aprendiendo que está bien que interrumpan en medio de una historia y hagan preguntas”, dijo. Esos cambios hicieron la diferencia. Los niños rápidamente se involucraron más en las actividades y parecían aprender más, especialmente cuando se trataba de alfabetización y comprensión de lectura.
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Para los programas de cuidado infantil, la fuerza y frecuencia de estas diversas interacciones entre un cuidador y un niño son fundamentales para la calidad. Los bebés necesitan estimulación de un cuidador que hable con frecuencia y responda a sus sonidos y señales. Los niños mayores, según los expertos, necesitan preguntas reflexivas y respuestas que ayuden a desarrollar habilidades de pensamiento crítico y vocabulario.
Un número creciente de ciudades, estados y programas individuales, incluidos Texas, Virginia, Mississippi y Washington, D.C., están invirtiendo recursos en la capacitación de maestros y en la evaluación de programas sobre lo cálidos y receptivos que son los maestros, incluido lo atentos que están a las necesidades de los niños. La tendencia cruza divisiones políticas tradicionales. Ciudades como Providence, Rhode Island; Virginia Beach, Virginia; y Birmingham, Alabama, han canalizado dinero en el programa utilizado en la clase de Carter, creado por la organización sin fines de lucro LENA, que se enfoca en mejorar la conversación temprana y las relaciones receptivas entre cuidadores. Grandes cadenas de cuidado infantil como KinderCare han renovado sus programas de capacitación de maestros para agregar un mayor énfasis en las interacciones maestro-niño. Y un estado, Luisiana, se ha comprometido por completo, haciendo que las interacciones sean el único enfoque de cómo evalúa la calidad del cuidado infantil.
“De todas las cosas que importan en las experiencias de los niños en un aula, nada es más importante que las relaciones e interacciones que tienen con los educadores y otros niños con los que pasan tiempo”, dijo Bridget Hamre, profesora investigadora de la Universidad de Virginia quien coescribió un sistema de puntuación de aulas de educación infantil temprana que califica las interacciones maestro-niño. Otros elementos de calidad, como la educación de los maestros y las ratios, “solo son importantes en la medida en que cambian la forma en que los maestros interactúan con los niños”, agregó.
El tipo y la cantidad de habla y juego entre maestros y niños es crítico porque los cerebros de los bebés, niños pequeños y preescolares se desarrollan más rápido durante los años en los que están en el cuidado infantil que en cualquier otro momento de sus vidas. Esos cerebros crecen a través de un proceso que los científicos han denominado “servir y devolver”, cuando un cuidador y un niño participan en intercambios de ida y vuelta como un “animado juego de tenis”, según investigadores de la Universidad de Harvard. Esta charla es tan poderosa que ayuda a fortalecer los circuitos del cerebro y crea los cimientos para el lenguaje, las habilidades sociales y otras habilidades cognitivas. El cuidado infantil de alta calidad con interacciones afectuosas y receptivas puede impactar positivamente en la preparación escolar de un niño, su memoria de trabajo, su comportamiento, su desarrollo académico y sus habilidades sociales y emocionales.
A nivel nacional, la investigación ha encontrado que muchos cuidadores luchan por proporcionar interacciones suficientes y receptivas. Datos nacionales recopilados por LENA, por ejemplo, encontraron que aproximadamente 1 de cada 4 niños recibe poca atención de sus cuidadores, incluso en programas con altas calificaciones generales en las escalas de calidad estatales. En aulas de bebés y niños pequeños, un tercio de los niños en las aulas con las que LENA ha trabajado experimentaron tan pocas interacciones por hora que esencialmente pasaron la mayor parte del día en aislamiento.
En Birmingham, donde enseña Carter, la ciudad ha invertido más de $1 millón en una organización sin fines de lucro, Small Magic, que ejecuta un programa utilizando los pedómetros de LENA llamado “Birmingham Talks”. Desde 2019, el programa ha entrenado a más de 400 maestros en más de 60 programas de cuidado infantil en el área, incluidos entornos basados en centros y en el hogar.
Los educadores que han participado en el programa dicen que ha tenido un impacto profundo. Muchos pensaban que estaban interactuando de manera igual con todos los niños, pero se dieron cuenta de que no era cierto al ver los datos de los dispositivos LENA. Eso es especialmente cierto, dicen los educadores, con los niños que son más callados y que pueden no recibir tanta atención como aquellos que naturalmente hablan más o que presentan un desafío de comportamiento.
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Muchos proveedores de cuidado infantil citan las relaciones con los niños como su parte favorita del trabajo, pero las realidades de trabajar en un programa de cuidado infantil en Estados Unidos a menudo complican los mejores esfuerzos de los maestros para dedicar tiempo a nutrir relaciones individuales.
Los maestros de cuidado infantil a menudo son responsables de grandes números de niños y reciben salarios a nivel de pobreza. Muchos están lidiando con un comportamiento infantil más disruptivo que antes de la pandemia. “La realidad de ser maestro de educación infantil en este momento es tan increíblemente estresante”, dijo Hamre. “Hace que sea difícil priorizar ese tipo de interacciones cuando … estás apoyando a niños que llegan con tantos desafíos propios”, agregó. “El estrés realmente reduce la capacidad de todos para invertir en los tipos de relaciones que más importan”.
En muchas comunidades, la situación está empeorando, no mejorando. A medida que se agotan las ayudas de alivio de la pandemia, muchos estados han recurrido a esfuerzos de desregulación para resolver la escasez de cuidado infantil, contratando trabajadores menos experimentados, reduciendo los requisitos de capacitación y aumentando el número de niños que el personal puede vigilar por sí solo. Y aunque los esfuerzos de desregulación suelen ser defendidos por los republicanos a nivel estatal, han recibido algunas críticas conservadoras. “Hay dimensiones importantes de la educación y cuidado infantil temprano que simplemente no se pueden desregular. Los niños pequeños necesitan una supervisión estrecha de adultos”, escribieron Frederick M. Hess y Michael Q. McShane del conservador American Enterprise Institute en un informe de políticas de educación infantil temprana de 2024. “Eliminar regulaciones ciertamente puede ayudar en los márgenes, pero ese requisito no cambiará fundamentalmente a menos que queramos que la inteligencia artificial lea historias y robots supervisen el tiempo de juego”.
En Mississippi, que tiene una de las ratios de personal a niños más altas del país para niños pequeños, Lesia Daniel, directora de cuidado infantil del área de Jackson, dijo que las relaciones se vuelven más desafiantes a medida que aumenta el número de niños. “¿Puedes imaginar estar en una habitación con 12 niños de 2 años que no están entrenados para ir al baño por ti mismo todos los días?”, dijo Daniel. “Quiero decir, literalmente todo lo que estás haciendo es cambiar pañales e intentar mantenerlos con vida”.
Daniel ha proporcionado entrenamiento a su personal para ayudarles a aprender los matices de cómo interactuar de manera más significativa con los niños pequeños. En lugar de hacer una pregunta como “¿De qué color es tu coche?”, Daniel dijo que las preguntas deben fomentar el desarrollo del vocabulario y las habilidades de pensamiento crítico. Un maestro podría preguntar: “¿Quién está montando en tu coche? Cuéntame sobre esas personas”.
En el Programa de Aprendizaje Temprano Mano a Mano en el suroeste de Birmingham, un centro de aprendizaje temprano inclusivo donde niños con y sin discapacidades y retrasos en el desarrollo aprenden y juegan juntos, las conversaciones entre maestros y niños son detalladas y deliberadas.
Kayla McCombs, una maestra del Programa de Aprendizaje Temprano Mano a Mano en el suroeste de Birmingham, pasa tiempo individual con un estudiante. McCombs y su co-maestra dicen que los datos sobre sus interacciones les ayudaron a centrarse en los niños que no estaban recibiendo tanta atención durante el día. Crédito: Jackie Mader/The Hechinger Report
En una mañana de otoño, mientras la maestra Kayla McCombs ayudaba a sus estudiantes de prekínder a instalarse en varias actividades alrededor de la habitación, uno de los niños la llamó a la pequeña cocina de juguete en la esquina del aula. Fue una oportunidad para conversar uno a uno, presentar al niño al vocabulario y ayudarlo a sumergirse en un juego imaginativo más profundo de lo que lograría solo.
“¿Qué estamos haciendo?” preguntó McCombs mientras se deslizaba en una pequeña silla gris. “¿Vas a cocinar algo de comida?”
“Sí”, respondió él.
“Oh, tengo tanta hambre”, dijo ella.
“Yo también”, respondió él.
“Oh, ¿vas a usar el microondas?” preguntó McCombs mientras el niño colocaba cuidadosamente una taza de plástico dentro del microondas de mentira.
“Sí”, respondió él.
“¿Está caliente?”
“Sí.”
“¡Ten cuidado! No te quemes las manos”, respondió ella.
McCombs y sus colegas se benefician de una proporción más pequeña de personal a niños, 1 a 6 a esta edad, mucho menos que el 1 a 18 establecido por el estado. Esa mañana, había dos maestros en la clase, además de un maestro asistente y un terapeuta ocupacional, todos trabajando con 16 estudiantes. Eso significaba que McCombs podía centrarse en estas interacciones.
La co-maestra de McCombs, Skylar Yeager, dijo que los datos que obtuvieron al usar los dispositivos LENA revelaron cómo algunos niños recibían mucho menos tiempo de conversación con los maestros que otros. Ahora, el personal es más intencional acerca de priorizar las interacciones uno a uno con cada niño.
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En todo el país, estados como Georgia, Arkansas, Texas y Vermont están probando una amplia gama de formas de enseñar a los educadores tempranos sobre las interacciones y agregar o expandir un componente de interacción maestro-niño en los sistemas de calificación de calidad de cuidado infantil estatales. All Our Kin, una organización sin fines de lucro centrada en hogares de cuidado infantil familiares, envía entrenadores a programas en Connecticut y Nueva York para apoyar a esos proveedores en relaciones e interacciones con los niños.
Virginia ha ido aún más lejos. En 2020, los funcionarios estatales promulgaron una ley que requiere que cualquier programa de aprendizaje temprano que reciba fondos públicos participe en el sistema de mejora de cuidado infantil del estado, que incluye una escala de interacción maestro-niño. Los maestros de todos los tipos de programas ahora son observados dos veces al año para ver cómo hablan y juegan de manera significativa con los niños. Los datos han dado a los funcionarios del programa la capacidad de enfocarse en aulas donde los niños no están teniendo buenas experiencias y ofrecer asesoramiento intensivo a esos maestros, dijo Jenna Conway, superintendente adjunta de cuidado infantil temprano y educación de Virginia.
Ha habido desafíos con la iniciativa general. Implica lo que Conway llamó un cambio de mentalidad para los maestros, especialmente aquellos que trabajan con bebés. Algunos maestros temen que si fomentan más la conversación, tendrán más desafíos de manejo en el aula, dijo Jill Gilkerson, directora de investigación y evaluación de LENA. “Muchas veces, el cuidado infantil puede enfocarse en el comportamiento y tratar de asegurarse de que no haya mucha algarabía, manteniendo el nivel de ruido bajo”, dijo. “Creo que muchos maestros asociarán menos charla con un entorno más controlado”.
Muchos programas también luchan con altas tasas de rotación de maestros, lo que interrumpe las relaciones con los niños. El nuevo personal luego necesita capacitación en cómo interactuar de manera más efectiva.
La investigación en Luisiana, el estado que ha hecho más para priorizar las interacciones, brinda esperanza de que a pesar de los desafíos, ese cambio de mentalidad por parte de los maestros de cuidado infantil puede mejorar la calidad. Hace diez años, bajo la dirección de Conway, Luisiana eliminó su complejo sistema de calificación de calidad a favor de una escala de calificación que miraba únicamente las interacciones entre niños y maestros. El estado también aumentó la cantidad de dinero que reciben los proveedores cuando atienden a niños de familias de bajos ingresos que pagan con subsidios estatales y financiaron nuevos programas de certificación y preparación para educadores. En los cuatro años siguientes a estos cambios, los investigadores encontraron una mejora sustancial en todos los programas de cuidado infantil en el estado en medidas como la calidez y sensibilidad de los maestros y el apoyo al desarrollo del lenguaje que brindan a los niños.
Este enfoque en lo que pueden parecer interacciones pequeñas e insignificantes ha seguido influyendo positivamente en otros aspectos del cuidado infantil, dijo Conway. “Los directores y otros se volvieron más inteligentes y estratégicos sobre a quién contratan”, agregó. Eso incluye reclutar educadores que tengan el temperamento adecuado para el aula y educar a los nuevos empleados sobre lo que importa bajo la nueva escala de calidad. Para los maestros de infantes, por ejemplo, eso significa, “Vas a hablarle al bebé. Vas a hablar mientras lo alimentas. Vas a hablar mientras lo cambias”, dijo Conway.
“Son esas pequeñas cosas las que creo que marcan la diferencia”.
Comuníquese con la redactora Jackie Mader al (212) 678-3562 o [email protected].
Esta historia sobre hablar con los niños fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación, con el apoyo de la Beca Spencer en la Escuela de Periodismo de Columbia. Regístrese para el boletín de educación infantil temprana.
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