Cuando Rickeyda Carter comenzó a enseñar a niños pequeños, dirigía la hora del cuento de la forma en que recuerda haber sido enseñada cuando era niña. Eso significaba que se esperaba que los niños se sentaran, escucharan y permanecieran en silencio. “Cuando la maestra está leyendo, no se habla”, recordó Carter.
Carter no pensó nada de este enfoque durante casi una década, hasta que el programa donde trabajaba, el Centro de Desarrollo Infantil Temprano New Rising Star en Birmingham, decidió participar en una iniciativa destinada a mejorar las interacciones entre maestros y niños a su cuidado. Durante 10 semanas, los niños de 3 y 4 años en la clase de Carter llevaban chalecos en miniatura con “pedómetros de conversación” en su interior, destinados a rastrear con qué frecuencia los niños y sus maestros conversaban. Carter recibía entrenamiento semanal y datos sobre cuánto, cuándo y con quién estaba hablando en su clase.
Al aprender sobre la ciencia detrás de por qué esas conversaciones son tan importantes, Carter se dio cuenta de que quería cambiar las cosas.
Carter comenzó a hablar más con los niños, especialmente durante las comidas y después de despertarse de la siesta, momentos en los que los pedómetros mostraban que no estaba interactuando tanto con ellos. Priorizó conectar más con los niños que recibían menos atención. Reorganizó la hora del cuento para hacerla más interactiva.
“Estoy aprendiendo que está bien que interrumpan en medio de una historia y hagan preguntas”, dijo. Esos cambios marcaron la diferencia. Los niños rápidamente se involucraron más en las actividades y parecían aprender más, especialmente cuando se trataba de alfabetización y comprensión de la lectura.
Para los programas de cuidado infantil, la fuerza y la frecuencia de estas diversas interacciones entre un cuidador y un niño son fundamentales para la calidad. Los bebés necesitan estimulación de un cuidador que hable con frecuencia y responda a sus sonidos y señales. Los niños mayores, según los expertos, necesitan preguntas reflexivas y respuestas que ayuden a desarrollar habilidades de pensamiento crítico y vocabulario.
Un número cada vez mayor de ciudades, estados y programas individuales, incluidos Texas, Virginia, Mississippi y Washington, D.C., están invirtiendo recursos en capacitar a los maestros y evaluar los programas sobre cuán cálidos y receptivos son los maestros, incluido qué tan sintonizados están con las necesidades de los niños.
La tendencia atraviesa divisiones políticas tradicionales. Ciudades como Providence, Rhode Island; Virginia Beach, Virginia; y Birmingham, Alabama, han destinado dinero al programa utilizado en la clase de Carter, creado por la organización sin fines de lucro LENA, que se centra en mejorar la conversación temprana y las relaciones receptivas entre los cuidadores. Grandes cadenas de cuidado infantil como KinderCare han renovado sus programas de capacitación de maestros para agregar un mayor énfasis en las interacciones entre maestro y niño. Y un estado, Luisiana, se ha involucrado por completo, haciendo que las interacciones sean el único enfoque de cómo evalúa la calidad del cuidado infantil.
“De todas las cosas que importan en las experiencias de los niños en un salón de clases, nada es más importante que las relaciones e interacciones que tienen con los educadores y otros niños con los que pasan tiempo”, dijo Bridget Hamre, profesora asociada de investigación en la Universidad de Virginia y coautora de un sistema de puntuación de salones de clases de educación infantil temprana que califica las interacciones entre maestro y niño. Otros elementos de calidad, como la educación de los maestros y las ratios, “solo son importantes en la medida en que cambian la forma en que los maestros interactúan con los niños”, agregó.
¿Por qué importa el tiempo de conversación?
El tipo y la cantidad de conversación y juego entre maestros y niños son críticos porque los cerebros de los bebés, niños pequeños y preescolares se desarrollan más rápido durante los años en los que están en el cuidado infantil que en cualquier otro momento de sus vidas. Esos cerebros crecen a través de un proceso que los científicos han denominado “servir y devolver”, cuando un cuidador y un niño participan en intercambios de ida y vuelta como un “animado juego de tenis”, según investigadores de la Universidad de Harvard. Este diálogo es tan poderoso que ayuda a fortalecer circuitos cerebrales y crea los cimientos para el lenguaje, habilidades sociales y otras capacidades cognitivas. El cuidado infantil de alta calidad con interacciones nutritivas y receptivas puede tener un impacto positivo en la preparación escolar de un niño, la memoria de trabajo, el comportamiento, el desarrollo académico y las habilidades sociales y emocionales.
A nivel nacional, la investigación ha encontrado que muchos cuidadores luchan por proporcionar interacciones suficientes y receptivas. Datos nacionales recopilados por LENA, por ejemplo, encontraron que alrededor de 1 de cada 4 niños recibe poca atención de sus cuidadores, incluso en programas con altas calificaciones generales en las escalas de calidad estatales. En las aulas de bebés y niños pequeños, un tercio de los niños en las aulas con las que LENA ha trabajado experimentaron tan pocas interacciones por hora que esencialmente pasaron la mayor parte del día en aislamiento.
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En Birmingham, donde enseña Carter, la ciudad ha invertido más de $1 millón en una organización sin fines de lucro, Small Magic, que dirige un programa que utiliza los pedómetros LENA llamado “Birmingham Talks”. Desde 2019, el programa ha entrenado a más de 400 maestros en más de 60 programas de cuidado infantil en la zona, incluyendo entornos basados en centros y en el hogar.
Educadores que han participado en el programa dicen que ha tenido un impacto profundo.
Muchos pensaban que estaban interactuando por igual con todos los niños, pero se dieron cuenta de que no era cierto al ver los datos de los dispositivos LENA. Eso es especialmente cierto, dicen los educadores, con los niños que son más callados y pueden no recibir tanta atención como aquellos que naturalmente hablan más o presentan un desafío de comportamiento.
Cómo aumentar el tiempo de conversación con los niños
Muchos proveedores de cuidado infantil citan las relaciones con los niños como su parte favorita del trabajo, pero las realidades de trabajar en un programa de cuidado infantil en Estados Unidos a menudo complican los mejores esfuerzos de los maestros para dedicar tiempo a nutrir relaciones uno a uno.
Los maestros de cuidado infantil a menudo son responsables de grandes cantidades de niños y reciben salarios al nivel de la pobreza. Muchos están lidiando con comportamientos más disruptivos de los niños que antes de la pandemia. “La realidad de ser maestro de primera infancia en este momento es increíblemente estresante”, dijo Hamre. “Hace que sea difícil priorizar ese tipo de interacciones cuando… estás apoyando a niños que llegan con tantos desafíos propios”, agregó. “El estrés realmente reduce la capacidad de todos para invertir en los tipos de relaciones que más importan”.
En muchas comunidades, la situación está empeorando, no mejorando. A medida que se han agotado las ayudas de alivio de la pandemia, muchos estados han recurrido a esfuerzos de desregulación para resolver la escasez de cuidado infantil, contratando trabajadores menos experimentados, reduciendo los requisitos de capacitación y aumentando la cantidad de niños que el personal puede vigilar por sí solo. Y aunque los esfuerzos de desregulación suelen ser defendidos por los republicanos a nivel estatal, han recibido cierta oposición conservadora. “Hay dimensiones importantes de la educación y el cuidado de la primera infancia que simplemente no se pueden desregular. Los niños pequeños necesitan una supervisión cercana de los adultos”, escribieron Frederick M. Hess y Michael Q. McShane del conservador American Enterprise Institute en un informe de política de primera infancia de 2024. “Eliminar regulaciones ciertamente puede ayudar en los márgenes, pero ese requisito no cambiará fundamentalmente a menos que queramos que la inteligencia artificial lea cuentos y los robots supervisen el tiempo de juego”.
En Mississippi, que tiene una de las ratios de personal a niños más altas del país, Lesia Daniel, directora de cuidado infantil del área de Jackson, dijo que las relaciones se vuelven más desafiantes a medida que aumenta el número de niños. “¿Puedes imaginar estar en una habitación con 12 niños de 2 años que no están entrenados para ir al baño por ti mismo todos los días?”, dijo Daniel. “Quiero decir, literalmente todo lo que estás haciendo es cambiar pañales e intentar mantenerlos con vida”.
Daniel ha proporcionado capacitación a su personal para ayudarles a aprender los matices de cómo interactuar de manera más significativa con los niños pequeños. En lugar de hacer una pregunta como “¿De qué color es tu coche?”, Daniel dijo que las preguntas deben fomentar el desarrollo del vocabulario y las habilidades de pensamiento crítico. Un maestro podría preguntar: “¿Quién está montando en tu coche? Cuéntame sobre esas personas”.
En Hand in Hand Early Learning Program en el suroeste de Birmingham, un centro de aprendizaje temprano inclusivo donde niños con y sin discapacidades y retrasos en el desarrollo aprenden y juegan juntos, las conversaciones entre maestros y niños son detalladas y deliberadas.
En una mañana de otoño, mientras la maestra Kayla McCombs ayudaba a sus estudiantes de prekínder a instalarse en varias actividades alrededor de la habitación, uno de los niños la llamó a la pequeña cocina de juguete en la esquina del salón. Era una oportunidad para conversar uno a uno, presentar al niño al vocabulario y ayudarlo a sumergirse en un juego imaginativo más profundo de lo que lograría solo.
“¿Qué estamos haciendo?”, preguntó McCombs mientras se deslizaba en una pequeña silla gris. “¿Vas a cocinar algo?”
“Sí”, respondió él.
“Oh, tengo mucha hambre”, dijo ella.
“Yo también”, respondió él.
“Oh, ¿vas a meterlo al microondas?”, preguntó McCombs mientras el niño colocaba cuidadosamente una taza de plástico dentro del microondas de mentira.
“Sí”, respondió él.
“¿Está caliente?”
“Sí”.
“¡Ten cuidado! No te quemes las manos”, respondió ella.
McCombs y sus colegas se benefician de una proporción más pequeña de personal a niños, 1 a 6 en esta edad, mucho menos que el 1 a 18 establecido por el estado. En esta mañana, había dos maestros en la clase, así como un maestro asistente y un terapeuta ocupacional, todos trabajando con 16 estudiantes. Eso significaba que McCombs podía concentrarse en estas interacciones.
El coprofesor de McCombs, Skylar Yeager, dijo que los datos que obtuvieron al usar los dispositivos LENA revelaron cómo algunos niños recibían mucho menos tiempo de conversación con los maestros que otros. Ahora, el personal es más intencional sobre priorizar las interacciones uno a uno con cada niño.
En todo el país, estados como Georgia, Arkansas, Texas y Vermont están probando una amplia gama de formas de enseñar a los educadores tempranos sobre las interacciones y agregar o expandir un componente de interacción maestro-niño en los sistemas estatales de calificación de calidad de cuidado infantil. All Our Kin, una organización sin fines de lucro centrada en los hogares de cuidado infantil familiar, envía entrenadores a programas en Connecticut y Nueva York para apoyar a esos proveedores en relaciones e interacciones con los niños.
Virginia ha llevado esto aún más lejos. En 2020, los funcionarios estatales promulgaron una ley que requiere que cualquier programa de aprendizaje temprano que reciba fondos públicos participe en el sistema de mejora del cuidado infantil del estado, que incluye una escala de interacción maestro-niño. Ahora, los maestros de todos los tipos de programas son observados dos veces al año para ver qué tan significativamente hablan y juegan con los niños. Los datos han dado a los funcionarios del programa la capacidad de enfocarse en las aulas donde los niños no están teniendo buenas experiencias y ofrecer asesoramiento intensivo a esos maestros, dijo Jenna Conway, superintendente adjunta de cuidado y educación infantil temprana de Virginia.
Ha habido desafíos con la iniciativa generalizada. Involucra lo que Conway llamó un cambio de mentalidad para los maestros, especialmente aquellos que trabajan con bebés. Algunos maestros temen que si fomentan más conversación, tendrán más desafíos de manejo en el aula, dijo Jill Gilkerson, directora de investigación y evaluación de LENA. “Muchas veces, el cuidado infantil puede centrarse en el comportamiento y tratar de asegurarse de que no haya mucha alborotada, mantener el nivel de ruido bajo”, dijo. “Creo que muchos maestros asociarán menos conversación con un ambiente más controlado”.
Muchos programas también luchan con altas tasas de rotación de personal, lo que interrumpe las relaciones con los niños. Luego, el nuevo personal necesita capacitación sobre cómo interactuar de manera más efectiva.
La investigación de Luisiana, el estado que ha hecho más para priorizar las interacciones, ofrece esperanza de que a pesar de los desafíos, ese cambio de mentalidad por parte de los maestros de cuidado infantil puede mejorar la calidad. Hace diez años, bajo la dirección de Conway, Luisiana abandonó su complejo sistema de calificación de calidad a favor de una escala de calificación que examinaba únicamente las interacciones entre niños y maestros. El estado también aumentó la cantidad de dinero que reciben los proveedores cuando atienden a niños de familias de bajos ingresos que pagan con subsidios estatales y financiaron nuevos programas de certificación y preparación de educadores. En los cuatro años siguientes a estos cambios, los investigadores encontraron una mejora sustancial en todos los programas de cuidado infantil del estado en lo que respecta a medidas como la calidez y sensibilidad de los maestros y el apoyo al desarrollo del lenguaje que brindan a los niños.
Este enfoque en lo que puede parecer interacciones pequeñas e insignificantes ha seguido influyendo positivamente en otros aspectos del cuidado infantil, dijo Conway. “Los directores y otros se volvieron más inteligentes y estratégicos sobre a quién contrataban”, agregó. Eso incluye reclutar educadores que tengan el temperamento adecuado para el aula y capacitar a los nuevos empleados sobre lo que importa bajo la nueva escala de calidad. Para los maestros de bebés, por ejemplo, eso significa, “Vas a hablar con el bebé. Vas a hablar mientras los alimentas. Vas a hablar mientras los cambias”, dijo Conway.
“Son esas pequeñas cosas las que creo que marcan la diferencia”.