Math literacy has played a crucial role in the lives of individuals who have been incarcerated, providing them with opportunities for economic success and personal empowerment. Hancy Maxis, for example, completed a bachelor’s degree in math while in prison and now works as the assistant director of operations at a medical center in the Bronx. Studies have shown that math education can lead to higher earnings and lower recidivism rates among those who are incarcerated.
Despite the benefits of math education, many individuals in prison lack basic numeracy skills. Programs offering math instruction in prison are limited in scope and availability. However, recent initiatives such as the expansion of federal Pell Grants to incarcerated individuals are providing more opportunities for people in prison to improve their math skills and increase their chances of employment upon release.
Organizations like The Petey Greene Program are addressing the need for math education among justice-impacted learners, offering tutoring and educational supports to help individuals achieve the necessary requirements for a high school diploma or career credentials. Integrated education training programs are also helping students in vocational training programs develop the math skills needed to pass licensing tests in their chosen fields.
Individuals like Paul Morton have found success after prison by teaching themselves math skills and pursuing further education. The value of math education for those who have been incarcerated is becoming more widely recognized, leading to increased opportunities for learning and personal growth both during and after incarceration.
“Pasé implacablemente seis horas en un problema un día,” dijo. “Estaba decidido a hacerlo, a hacerlo bien.”
Conocí a Morton a través de la organización el Proyecto de Matemáticas en la Cárcel, que le ayudó a desarrollar su conocimiento matemático dentro de la prisión conectándolo con un matemático externo. Después de su liberación de una prisión de Nueva York en 2023, se mudó a Rochester, Nueva York, y espera tomar el examen actuarial, que requiere mucho matemáticas. Continúa estudiando ecuaciones diferenciales por su cuenta.
El Proyecto de Matemáticas en la Cárcel entrega materiales y programas de matemáticas a personas en prisión, y las conecta con matemáticos como mentores. (También lleva a profesores de matemáticas, educadores y entusiastas a conocer a los participantes del programa a través de eventos del “Día de Pi”; asistí a uno de estos eventos en 2023 cuando produje un episodio de podcast sobre el programa, y la organización pagó por mi viaje y alojamiento.)
La organización fue iniciada en 2015 por Christopher Havens, quien estaba entonces encarcelado en la Penitenciaría del Estado de Washington en Walla Walla. El interés de Havens en los rompecabezas matemáticos, y luego en álgebra, cálculo y otras áreas de matemáticas, fue encendido temprano en su condena de 25 años cuando un voluntario de la prisión le deslizó algunos rompecabezas de sudoku debajo de su puerta.
“Me di cuenta de todos estos cambios que estaban sucediendo dentro de mí,” me dijo Havens. “Toda mi vida, estaba buscando esa belleza a través de las drogas y la aceptación social… Cuando encontré la verdadera belleza [en las matemáticas], me llevó a practicar la introspección.”
Al enamorarse de las matemáticas, comenzó a corresponder con matemáticos para que lo ayudaran a resolver problemas, y a hablar con otros hombres en la prisión para interesarlos también. Creó una red de recursos matemáticos para personas en prisiones, que se convirtió en el Proyecto de Matemáticas en la Cárcel.
El sitio web del grupo dice que ayuda a las personas en prisión a utilizar las matemáticas para “reconstruir sus vidas tanto durante como después de su encarcelamiento.”
Pero Ben Jeffers, su director ejecutivo, ha notado que el mensaje no conecta con todos en prisión. Entre los 299 participantes en el Proyecto de Matemáticas en la Cárcel de los cuales el programa tiene datos, la mayoría —56 por ciento— son blancos, me dijo, mientras que el 25 por ciento son negros, el 10 por ciento son hispanos, el 2 por ciento son asiáticos y el 6 por ciento son de otra raza o identidad. El 93 por ciento de los participantes del proyecto son hombres.
Sin embargo, solo el 30 por ciento de la población carcelaria de EE. UU. es blanca, mientras que el 35 por ciento de los encarcelados son negros, el 31 por ciento son hispanos y el 4 por ciento son de otras razas, según la Comisión de Sentencias de los Estados Unidos. (La composición racial de los 18 participantes femeninos del programa en instalaciones para mujeres se ajusta mucho más a la de la población carcelaria en general.)
“[Son] los mismos problemas que tienes como en cualquier aula de educación superior,” dijo Jeffers, quien está terminando su maestría en matemáticas en Italia. “A nivel universitario y más allá, cada clase es mayoritariamente de hombres blancos.”
Señaló que la ansiedad por las matemáticas tiende a ser más aguda entre las mujeres y las personas de cualquier género que son negras, hispanas o de otros grupos subrepresentados, y puede evitar que se inscriban en el programa.
Sherry Smith entiende ese tipo de ansiedad. Ni siquiera quería pisar una clase de matemáticas. Cuando llegó al Centro de Reinserción de Mujeres del Sur de Maine en diciembre de 2021, tenía 51 años, había abandonado la escuela secundaria cuando tenía 16 años, y solo había asistido a dos semanas de una clase de matemáticas de noveno grado.
“Me daba vergüenza haber abandonado,” dijo. “Odiaba divulgar eso a la gente.”
Smith decidió inscribirse en el programa de GED de la prisión porque podía hacer las clases uno a uno con un maestro amigable y paciente. “Era mi momento,” dijo. “Nadie más estaba escuchando, podía hacer cualquier pregunta que necesitara.”
En solo cinco meses, Smith completó su clase de matemáticas de GED. Dijo que lloró en su último día. Desde 2022, ha estado persiguiendo un título asociado en servicios humanos —desde la prisión— a través de un programa remoto con el Washington County Community College.
En Washington, el fundador del Proyecto de Matemáticas en la Cárcel, Havens, está terminando su condena y continúa estudiando matemáticas. (Havens ha sido concedido una audiencia de clemencia y podría ser liberado tan pronto como este año.) Desde 2020, ha publicado cuatro artículos académicos: tres en matemáticas y uno en sociología. Trabaja de forma remota desde la prisión como asociado de investigación en criptografía en la Universidad de California, Los Ángeles, y escribió un libro de texto de matemáticas sobre fracciones continuadas.
Havens sigue involucrado en el Proyecto de Matemáticas en la Cárcel, pero cedió el liderazgo del programa a Jeffers en octubre de 2023. Ahora dirigido desde fuera de la prisión, es más fácil para el programa traer recursos y mentoría a los estudiantes encarcelados.
“Durante 25 años de mi vida, puedo aprender algo que no tendría la oportunidad de aprender en ninguna otra circunstancia,” dijo Havens. “Así que decidí que, por el resto de mi vida, estudiaría matemáticas.”
Comuníquese con la editora Caroline Preston al 212-870-8965 o [email protected].
Esta historia sobre matemáticas en la prisión fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir el boletín de educación superior de Hechinger.
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