Gemma Handy
Reportera, San Juan, Antigua
Cortesía de Good Humans 268
Joshuanette Francis fue diagnosticada con osteoartritis
Los suscriptores del canal de YouTube de Joshuanette Francis, creado para documentar su viaje después de ser diagnosticada con osteoartritis a los 24 años, no vieron las lágrimas.
Tampoco fueron testigos de los días en los que enfrentaba las luchas personales más agudas, sola tras puertas cerradas.
Después de que le dijeran que podía perder la capacidad de caminar a los 40 años, Joshuanette estaba decidida a abrazar la vida, recorriendo todos los senderos naturales de su nativa Antigua y visitando cada una de las famosas 365 playas de la isla caribeña mientras aún podía.
Siempre optimista y sonriente en sus videos y en público, sus lágrimas privadas se amplificaron cuando perdió su trabajo como supervisora de un restaurante, debido a su condición, dice ella, seguido por su hipoteca y su sueño de construir su propia casa.
Seis años después, la alegre personalidad de esta joven madre es la que utiliza para luchar en su batalla pública: defendiendo los derechos de otros que viven con una discapacidad en un país donde la inequidad es abundante y los recursos cruciales escasean.
Canalizando su energía en una organización sin fines de lucro que fundó en 2023, Good Humans 268, que lucha por un futuro más brillante para las personas con desafíos físicos.
“La artritis ha cambiado tanto mi vida, solo puedo imaginar cómo debe ser para alguien con una discapacidad importante”, dice Joshuanette a la BBC.
La osteoartritis, una enfermedad degenerativa de las articulaciones que causa dolor y rigidez, suele afectar a personas mayores, pero puede aparecer a cualquier edad.
“No podía creerlo cuando me diagnosticaron. Mi mayor miedo era, ¿qué pasa ahora con la vida?” dice Joshuanette.
El trabajo de alcance de Good Humans va desde impulsar el establecimiento de un tribunal de derechos iguales para presidir supuestas prácticas discriminatorias, hasta un programa de reciclaje que a su vez emplea a residentes locales con discapacidades.
Este último ya se ha implementado en más de 80 escuelas locales, desviando aproximadamente un millón de botellas y latas del vertedero nacional. Ocho personas han sido contratadas para clasificar y procesar, y a veces reutilizar, los desechos.
Cortesía de Good Humans 268
El equipo de Good Humans ha estado creciendo
Good Humans también ha lanzado un programa educativo a nivel nacional para fomentar que más residentes reciclen, algo para lo que Kelisha Pigott fue contratada para ayudar.
Ella dice que trabajar con la organización ha cambiado su vida.
“Hay muchas personas con discapacidades que no tienen a quién recurrir. Joshuanette me ha moldeado para creer más en mí misma. Es gracias a ella que me animé a solicitar la universidad y fui aceptada”, entusiasma Kelisha.
Cortesía de Good Humans 268
Kelisha (izquierda) dice que ha sido inspirada por Joshuanette (derecha)
Espera que su título en línea en gestión turística eventualmente le ayude a fusionar su pequeña empresa de viajes con Good Humans para crear oportunidades laborales adicionales.
“El cambio comienza con nosotros. Me sorprendió ver cuánto plástico evitamos que llegara al vertedero en poco tiempo; imagina si todos lo hicieran”, dice.
También ha habido algunos triunfos más pequeños. Como el caso de la niña de 10 años que durante varios años no pudo usar el baño en la escuela sin ayuda debido a la falta de instalaciones accesibles en silla de ruedas. Esa indignidad pasó largamente desapercibida hasta que Joshuanette la asumió como un empeño personal, lo que llevó a la creación de un baño accesible.
“Debemos cambiar la forma en que hacemos las cosas. Las personas con discapacidades deben poder hacer las mismas cosas que todos los demás”, dice Joshuanette apasionadamente. “Estoy muy emocionada por lo que sé que Good Humans puede lograr”.
Los planes incluyen expandir el programa de reciclaje a hogares privados y, en última instancia, crear un centro construido con un propósito para consolidar el diverso trabajo del grupo.
Sin embargo, es consciente de los desafíos que tiene por delante. Incluso un paseo por la capital, San Juan, está lleno de peligros para muchos con discapacidades, gracias a las omnipresentes zanjas abiertas, desagües mal cubiertos y aceras agrietadas.
Gemma Handy
Navegar por las calles y aceras de San Juan puede ser un desafío para las personas con problemas de movilidad
“La accesibilidad es una preocupación seria”, dice Bernard Warner, jefe de la asociación de discapacidades del país. “Para empezar, hay una falta de acceso a dispositivos de asistencia para ayudar a las personas a vivir de manera más significativa”.
Tanto el grupo de Bernard como Good Humans han estado pidiendo que se haga cumplir la legislación aprobada en 2017, que busca proteger los derechos de las personas con discapacidades. Un tribunal de derechos iguales fue una parte clave de la ley, pero nunca se ha creado.
“Hay mucha discriminación; las personas son tratadas con indiferencia o se les niegan oportunidades laborales”, dice Bernard. “Y debido a la pobreza, la mayoría no tiene dinero para contratar abogados”.
Bernard perdió su pierna derecha cuando su motocicleta fue golpeada por un conductor ebrio en 1996. A pesar de un largo caso judicial, que falló a su favor, nunca ha recibido compensación.
Gemma Handy
Bernard Warner está luchando por un mejor acceso para aquellos con discapacidades
“Después de años de tormento, ahora lucho por una sociedad mejor”, explica. “Tenemos que cambiar nuestra mentalidad con respecto a cómo vemos a las personas con discapacidades. Las hemos estado excluyendo durante demasiado tiempo. Incluso ahora, veo edificios de gran altura que se construyen sin acceso para discapacitados”, agrega.
Kelly Hedges, directora del Victory Centre para niños con necesidades especiales, está de acuerdo. Su escuela actualmente tiene 27 estudiantes de cinco a 18 años.
“El desafío es, cuando los estudiantes nos dejan como adultos jóvenes, ¿a dónde van? La gente todavía tiene recelos sobre contratar a personas con necesidades especiales o discapacidades. A menos que tengan conexiones personales o puedan trabajar con un padre, generalmente se quedan en casa”, dice.
El Victory Centre es una de las escuelas que se ha unido al programa de reciclaje de Good Humans.
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Los niños del Victory Centre están entusiasmados con el programa
“A medida que Good Humans crezca y necesite más personal, esperamos que nuestros niños puedan pasar a ocupar puestos allí, convertirse en miembros contribuyentes de la sociedad y vivir de manera más independiente”, agrega Kelly.
Joshuanette cree que la salud mental debería ser un foco clave de la conciencia sobre la discapacidad. A pesar de su perspectiva generalmente positiva, admite que la depresión volvió a aparecer recientemente cuando cumplió 30 años y aún no podía permitirse su propia casa.
Continúa luchando por una compensación contra la empresa que dice que la despidió injustamente.
“Luchar es agotador”, dice. “Pero el cambio solo sucederá cuando más personas hablen sobre la discapacidad y exijan cambios”.