Las startups estadounidenses están recaudando más dinero que en cualquier otro momento desde 2021 gracias al optimismo de los inversores sobre la inteligencia artificial, pero el mercado de capital de riesgo se ha inclinado bruscamente hacia la financiación de un puñado de enormes empresas tecnológicas privadas.
Más de $30 mil millones han sido invertidos en grupos incipientes en lo que va de este trimestre, según datos de PitchBook. Otros $50 mil millones de recaudación también están en marcha, ya que los capitalistas de riesgo trabajan en una serie de importantes acuerdos que involucran a OpenAI, Safe Superintelligence y la startup tecnológica de defensa Anduril.
La fiebre por la inteligencia artificial ha llevado a los inversores a gastar a su ritmo más rápido desde el pico del mercado en 2021, un período en el que $358 mil millones ingresaron a los grupos tecnológicos, cargando a muchos con valoraciones poco realistas.
Pero los grupos de capital de riesgo creen que este ciclo de inversión será diferente. “La IA es una fuerza transformadora que hace que estas empresas sean mejores”, dijo Hemant Taneja, director ejecutivo de General Catalyst, una de las firmas de capital de riesgo más grandes del Valle del Silicio.
“La forma de pensar al respecto es ‘¿pueden estas empresas crecer razonablemente 10 veces más a partir de donde están?’ La respuesta con todas ellas es sí, por lo que están valoradas razonablemente”, agregó.
Después de una caída de dos años, la recaudación de fondos en EE. UU. saltó a alrededor de $80 mil millones en el último trimestre de 2024, según datos de PitchBook. Eso representó el mejor cuarto trimestre desde 2021. Pero solo seis grandes acuerdos, que involucraron a OpenAI, xAI, Databricks y otros, representaron el 40 por ciento de ese total, dijo Kyle Stanford, director de investigación de PitchBook.
“Es un grupo muy selecto de empresas que están atrayendo la inversión de capital de riesgo”, añadió.
Según las operaciones ya cerradas y las que se espera que lo hagan en las próximas semanas, el primer trimestre de este año está listo para ver niveles similares de inversión, lo que lo convertiría en el mejor primer trimestre para la recaudación de fondos desde 2022.
Solo en las últimas dos semanas, las empresas fintech Stripe y Ramp han anunciado rondas de financiación con valoraciones de $91.5 mil millones y $13 mil millones, respectivamente, y las startups de IA Anthropic y Shield AI han cerrado acuerdos por $61.5 mil millones y $5.3 mil millones, respectivamente.
Los capitalistas de riesgo también están trabajando en una serie de inversiones masivas. OpenAI está en conversaciones con SoftBank para recaudar $40 mil millones con una valoración de $260 mil millones, lo que sería la mayor ronda de financiación de la historia, superando la inversión de $10 mil millones en Databricks a finales del año pasado.
Anduril, fundada por Palmer Luckey, está en conversaciones para recaudar al menos $2 mil millones con una valoración de más de $30 mil millones, más que duplicando la valoración que logró en una ronda de financiación el verano pasado, según dos personas con conocimiento del asunto. Anduril declinó hacer comentarios.
Estas empresas más establecidas tienen ingresos anuales en cientos de millones o miles de millones de dólares y están creciendo rápidamente. Eso los convierte en apuestas relativamente seguras, según Taneja de General Catalyst, quien ha respaldado a Anduril, Anthropic, Ramp y Stripe.
“Es tan ambiguo dónde se hará dinero en IA, que mucho capital termina concentrándose en esas empresas que son líderes en la categoría con una base de clientes y mercados grandes”, dijo.
Pero la emoción por la IA también ha impulsado a empresas más jóvenes sin ingresos y, en algunos casos, sin producto.
Safe Superintelligence, lanzada el año pasado por Ilya Sutskever, cofundador y ex científico jefe de OpenAI, recaudó $1 mil millones con una valoración de $5 mil millones en 2024 y está en conversaciones para recaudar nuevo capital con una valoración de $30 mil millones o más, según dos personas con conocimiento directo del acuerdo. Todavía no ha anunciado un producto. SSI declinó hacer comentarios.
Las enormes rondas de financiación que se están realizando representan un cambio significativo respecto al capital de riesgo tradicional, que se dirige a empresas incipientes y está gobernado por la “ley del poder” que establece que la mejor startup de una cartera compensará con creces las pérdidas del resto que fracasan.
“Siempre hemos pensado que el retorno de 50 veces de un fondo de capital de riesgo provendrá de una inversión inicial que salen a la bolsa”, dijo Stanford de PitchBook.
En un experimento en gran parte no probado, esa lógica se está aplicando ahora a empresas que son órdenes de magnitud mayores y más desarrolladas por una nueva generación de lo que Stanford llama “pseudo-capitales de riesgo”.
Estos incluyen a Thrive Capital de Josh Kushner, General Catalyst y Lightspeed Venture Partners, todos los cuales han invertido en más de una de las grandes rondas en las últimas semanas. Las tres firmas son asesores de inversiones registrados, lo que les permite invertir en una gama más amplia de clases de activos y mantener empresas después de que salgan a bolsa.
Cada uno de los tres grupos también ha recaudado fondos de más de $5 mil millones, lo que les da “escala suficiente para invertir en startups con una valoración de $1 mil millones y mantenerlas durante 15 años hasta que valgan $50 mil millones, invirtiendo de múltiples formas en el camino”, dijo Stanford.
Según Sebastian Mallaby, autor de “La Ley del Poder”, la convicción de que incluso las startups más caras aún pueden crecer diez veces es lo que “permite a los gestores de fondos lanzarse con gran entusiasmo a nombres de primera línea y decir ‘¿a quién le importa lo que estoy pagando? Soy un genio al entrar en este nombre'”.
Aunque las posibilidades de que una empresa establecida falle son más escasas, advirtió Mallaby, también lo son las probabilidades de que su valoración aumente diez o cien veces. “Los hábitos que funcionaron muy bien en la inversión en etapas iniciales deben adaptarse cuando se pasan a rondas mucho más grandes”.
Las grandes rondas de financiación en discusión hoy representan “un estilo de capital de riesgo completamente diferente al que nunca he experimentado”, dijo Stanford.
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El pico de los VC en 2021 se caracterizó por una marea creciente de tamaños de rondas y valoraciones: hubo alrededor de 854 acuerdos de $100 millones o más ese año, según PitchBook. Este año, la inversión total se está acercando a los niveles de 2021, pero el mercado se ha vuelto cada vez más desequilibrado.
“Si eres OpenAI o Anduril, una marca de alto crecimiento, estás muy bien posicionado. El dinero está ahí para ti. Si estás del otro lado, como la mayoría de las empresas, el dinero no está allí”, dijo Stanford.
“Quizás termine en $80 mil millones [recaudados este trimestre], pero $40 mil millones de eso es solo una ronda. Incluso los valores atípicos en 2021 eran minúsculos en comparación con eso”.
Informe adicional de Cristina Criddle en San Francisco
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