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Los espíritus animales desatados por la reelección de Donald Trump supuestamente iban a impulsar una oleada de fusiones y adquisiciones en Estados Unidos. Sin embargo, los mejores de Wall Street han estado sentados sin hacer nada mientras los mercados de valores volátiles y la escalada de la guerra comercial socavan cualquier intento de valorar negocios.
Los nervios por las fusiones se han extendido también a este lado del Atlántico. Pero algunos banqueros en la City de Londres ahora se atreven a esperar una oleada de fusiones y adquisiciones, especialmente en el resurgente sector bancario en sí mismo. “Todos los grandes bancos del Reino Unido han expandido sus equipos internos de fusiones y adquisiciones en los últimos meses”, dice un jefe de banco. “La consolidación está de vuelta en la agenda”.
La actividad de adquisición entre los bancos británicos ha sido limitada desde la crisis financiera de 2008, cuando Royal Bank of Scotland se convirtió en un anuncio de cómo no hacer fusiones y adquisiciones: colapsando después de la compra de €71 mil millones del rival holandés ABN Amro que estiró sus finanzas demasiado lejos.
Ese mismo RBS, ahora renombrado NatWest, está en la cima de las listas de los banqueros de posibles consolidadores. Sus acciones han subido un 83 por ciento en el último año, en parte en anticipación a que la última participación del rescate estatal del gobierno volverá a manos privadas en cuestión de semanas. El año pasado compró la mayor parte del Banco Sainsbury’s y ahora parece ansioso por expandirse aún más, capitalizando una moneda de adquisición relativamente poderosa: sus acciones, que ahora cotizan alrededor de una vez el valor en libros de sus activos netos.
Barclays, también, ha sido cautelosamente adquisitivo – el año pasado se hizo con la mayor parte del negocio del Banco Tesco. Las dos principales sociedades de construcción, por su parte, han hecho las mayores operaciones, Nationwide comprando Virgin Money y Coventry comprando el Banco Co-operative. Se rumorea que la Sociedad de Construcción de Yorkshire, la tercera en importancia, también está hambrienta de acuerdos.
El apetito de los depredadores está creciendo justo cuando varios rivales más pequeños han surgido como posibles candidatos para ser adquiridos. El Financial Times informó el mes pasado que NatWest había mantenido discusiones de alto nivel con Santander para comprar el negocio bancario minorista en el Reino Unido del grupo español. Barclays también discutió un posible acuerdo con Santander. El rendimiento de Santander UK ha estado lastrando al grupo más amplio. Se espera ampliamente que TSB, también propiedad de Santander, sea vendido, especialmente si la matriz Sabadell sucumbe a un intento de adquisición por parte del rival doméstico BBVA.
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Por ahora, poco ha progresado más allá de discusiones exploratorias. Pero la audiencia de la Corte Suprema del Reino Unido del próximo mes sobre la legalidad de las comisiones históricas de financiación de automóviles de los bancos para los concesionarios tendrá grandes ramificaciones. Si los jueces confirman el sorprendente fallo del año pasado del tribunal de apelaciones, varios bancos – entre ellos Lloyds, Close Brothers, Santander y Barclays – podrían enfrentarse a facturas de compensación que podrían ascender a miles de millones de libras. “Todo el sector sería ininvertible”, dice un asesor bancario experimentado. “Sería como si una bomba nuclear explotara”.
Close Brothers parece particularmente vulnerable, dado que la financiación de automóviles representa una gran parte de su negocio en general. El fallo, sea cual sea su resultado, debería eliminar la incertidumbre que pesa sobre la valoración de los bancos atrapados en el asunto. Eso, a su vez, podría ser un detonante para las fusiones y adquisiciones, especialmente entre los bancos de tamaño mediano. El banco más valorado en ese segmento, Paragon – un especialista en hipotecas de alquiler con menos exposición relativa al asunto de la financiación de automóviles – está claramente interesado en adquirir rivales si surge la oportunidad, siendo Close Brothers debilitado uno de los objetivos obvios.
Pero los banqueros son realistas y saben que las operaciones más grandes podrían tardar más en consumarse. Santander UK, por ejemplo, está valorado en las cuentas de su matriz en una cifra mucho más alta de lo que realísticamente podría esperar que un NatWest o un Barclays pagara por él. TSB, por su parte, podría pasar un año o más en el limbo, en medio de obstáculos para la oferta hostil de BBVA por Sabadell.
Los responsables políticos al menos podrían ser favorables. El gobierno del Reino Unido ve a un sector financiero más grande y eficiente como un agente clave de su agenda de crecimiento. Varios reguladores superiores, vistos como obstruccionistas para esta misión, han dejado sus cargos. La Autoridad de Competencia y Mercados revirtió recientemente su oposición antimonopolio a una adquisición de American Express. Los reguladores también están siendo presionados por los bancos de tamaño mediano para elevar el umbral para un régimen de capital adicional para los prestamistas, una medida que haría que las operaciones fueran más fáciles.
Si todas estas piezas encajan en los próximos meses, es posible que algunas operaciones bancarias se materialicen. ¿Quién sabe? Los bancos estadounidenses, como JPMorgan Chase, podrían incluso crecer tan frustrados con la América impredecible de Trump que pongan algunas fichas de adquisición en el procrecimiento Reino Unido.
Este artículo ha sido corregido para aclarar que actualmente Sabadell está siendo objeto de un intento de adquisición por parte del rival doméstico BBVA.
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