Resumen:
Aproximadamente 20 millones de niños se benefician de la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP), que permite a las escuelas de alta pobreza proporcionar comidas gratuitas a todos los estudiantes sin requerir que las familias verifiquen sus ingresos.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha recortado más de mil millones de dólares en fondos que apoyan programas locales de alimentos para escuelas y bancos de alimentos. Esta medida de la administración de Trump canceló el programa de Alimentos Locales para Escuelas (LFS) como parte de los esfuerzos más amplios para recortar la financiación del Programa Nacional de Almuerzos Escolares, que fue iniciado bajo la presidencia de Joe Biden en 2021. El programa LFS, que se esperaba proporcionara 660 millones de dólares en financiamiento para 2025, estaba diseñado para apoyar a los productores locales de alimentos mientras ayudaba a las escuelas a ampliar las opciones de menú frescas y de origen regional.
“Estas propuestas harían que millones de niños pierdan acceso a comidas escolares gratuitas en un momento en que las familias trabajadoras están luchando con el aumento de los costos de alimentos”, dijo Shannon Gleave, la presidenta de la Asociación de Nutrición Escolar en un comunicado. “Mientras tanto, los equipos de nutrición escolar con poca personal, que se esfuerzan por mejorar los menús y expandir la cocina desde cero, se verían sobrecargados con papeleo que consume tiempo y costoso creado por nuevas ineficiencias gubernamentales”.
Los recortes afectan a docenas de estados que firmaron acuerdos con el USDA para participar en el programa LFS en diciembre y que fueron notificados la semana pasada.
Estos estados incluyen: Alabama, Alaska, Arizona, Arkansas, California, Colorado, Connecticut, Florida, Georgia, Hawái, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Luisiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Míchigan, Minnesota, Misuri, Montana, Nebraska, Nevada, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Carolina del Norte, Oklahoma, Oregón, Pensilvania, Rhode Island, Carolina del Sur, Tennessee, Texas, Utah, Vermont, Washington, Virginia Occidental, Wisconsin y Wyoming.
En respuesta al recorte, cientos de profesionales de nutrición escolar visitaron el Capitolio hoy como parte de la Conferencia de Acción Legislativa de SNA, pidiendo a los legisladores que se opongan a estas reducciones e inviertan en programas de comidas escolares.
Los gobernadores demócratas también han criticado fuertemente estos recortes, citando que los estudiantes pasarán hambre sin acceso a estas comidas.
“Donald Trump y Elon Musk han declarado que alimentar a los niños y apoyar a los agricultores locales ya no son ‘prioridades’, y es simplemente el último terrible recorte con un impacto real en las familias de Massachusetts”, dijo la gobernadora de Massachusetts, Maura Healey (D-MA). “No hay nada ‘apropiado’ al respecto. Trump y Musk continúan reteniendo fondos esenciales en violación de órdenes judiciales, y nuestros niños, agricultores y pequeñas empresas están soportando las consecuencias”.
Mientras que otros lamentaron el efecto que tendría en los agricultores y en los niños.
En un comunicado el martes, el senador Jon Ossoff (D-Ga.) criticó los recortes, citando la asociación de 7,1 millones de dólares entre el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Estado de Georgia.
“Esto perjudicará a los niños de Georgia y a los agricultores de Georgia. Deberíamos apoyar a nuestras escuelas que proporcionan a los niños alimentos frescos y nutritivos cultivados localmente por los agricultores de Georgia. Es un ganar-ganar para la nutrición infantil y la agricultura de Georgia”, dijo Ossoff en el comunicado.
Los recortes propuestos llegan después de varios años de acceso ampliado a comidas escolares gratuitas. Durante la pandemia de COVID-19, el USDA implementó una exención que permitía a todos los estudiantes recibir comidas gratuitas, independientemente de sus ingresos, desde 2020—durante la primera administración de Trump—hasta 2022.
Cuando se solicitó una declaración al USDA, el portavoz dijo que los programas fueron creados por órdenes ejecutivas emitidas durante la presidencia de Joe Biden y “ya no cumplen los objetivos de la agencia”.
Beneficios de la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP)
Hoy en día, aproximadamente 20 millones de niños se benefician de la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP), que permite a las escuelas de alta pobreza proporcionar comidas gratuitas a todos los estudiantes sin requerir que las familias verifiquen sus ingresos. Las escuelas pueden participar en CEP si al menos el 25% de sus estudiantes califican para comidas gratuitas a través de otros programas de redes de seguridad, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Sin embargo, los recortes propuestos podrían reducir drásticamente este acceso:
Reducciones en la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP): Una propuesta eliminaría 24,000 escuelas—que sirven a 12 millones de estudiantes—de CEP, obligando a muchas familias a presentar solicitudes y reduciendo el acceso a comidas en escuelas de alta pobreza.
Eliminación de la Elegibilidad Categórica de Base Amplia: Poner fin a esta disposición resultaría en que un millón de estudiantes pierdan la elegibilidad automática para comidas escolares gratuitas.
Requisitos más estrictos de verificación de ingresos: El Congreso está considerando una propuesta que requeriría que las escuelas verifiquen cada solicitud de comida gratuita o a precio reducido, aumentando las cargas administrativas y retrasando los beneficios de comidas para familias elegibles.
La Encuesta de Tendencias de Nutrición Escolar SY 2024/25 de SNA destaca que muchos programas de comidas escolares ya enfrentan altos costos operativos, escasez de personal y financiamiento federal inadecuado, dejándolos mal equipados para manejar estos obstáculos burocráticos adicionales.
La Administración Biden Buscó Expandir el Acceso
En contraste con estos recortes propuestos, la administración Biden expandió CEP en 2023, permitiendo que más escuelas proporcionen comidas gratuitas a todos los estudiantes. La administración también se esforzó por eliminar las tarifas “basura”—cargos de procesamiento que aumentan los costos de las comidas para las familias de bajos ingresos.
Defensores de la Nutrición Escolar Llaman al Apoyo del Congreso
Durante sus reuniones de hoy con los legisladores, los representantes de SNA presentaron su Documento de Posición 2025, pidiendo al Congreso que:
Proteger y expandir CEP para garantizar el acceso continuo a comidas gratuitas para estudiantes en escuelas de alta pobreza.
Aumentar los reembolsos federales de comidas para ayudar a las escuelas a cubrir costos y cumplir con los próximos estándares de nutrición.
Abordar el creciente problema de la deuda de comidas no pagadas.
La investigación ha demostrado consistentemente que las comidas gratuitas universales mejoran el rendimiento académico, la participación estudiantil e incluso la disciplina escolar.