Los empleados italianos en la Base Aérea de Aviano en el norte de Italia se detuvieron recientemente de asar hamburguesas, descargar camiones y reponer estantes para abrir un correo electrónico de sus jefes exigiendo que enumeraran cinco logros clave de la semana pasada. El correo electrónico fue una demanda ya familiar del principal recortador de costos del Presidente Trump, Elon Musk, con la amenaza de despido si no respondían. Pero en esta ocasión, no llegó a los empleados del gobierno de Estados Unidos, sino a Italia, un país donde los derechos laborales son sagrados. El resultado preparó el escenario para un sorprendente choque de culturas, con el hombre más rico del mundo y su motosierra destructora de trabajos de un lado, y uno de los campeones más protectores del empleo eterno del otro. “Estamos en Italia aquí”, dijo Roberto Del Savio, representante sindical y empleado de la base. “Aquí hay reglas precisas y gracias a Dios por eso”. Aviano, una base aérea italiana que alberga el Ala de Combate 31 de Estados Unidos, emplea a más de 700 personal civil italiano que diariamente cocinan, limpian y mantienen la base en funcionamiento. En total, aproximadamente 4,000 empleados civiles italianos trabajan en bases que sirven a unos 15,000 soldados estadounidenses en Italia, convirtiendo a cada una en una especie de ciudad americana en miniatura donde el personal militar de EE. UU. puede encontrar comida americana y otros artículos familiares de su país. Esos trabajos, de acuerdo con las tradiciones laborales arraigadas en Italia, están completamente sindicalizados y protegidos por las leyes laborales italianas. Sin embargo, al mismo tiempo, los empleados trabajan para el gobierno de Estados Unidos, que paga sus salarios. Los sindicatos dicen que el correo electrónico se reenvió desde un jefe de departamento a docenas de empleados civiles italianos que trabajan en el servicio de intercambio del Ejército y la Fuerza Aérea de la base de Aviano, que proporciona bienes y servicios al Ejército de EE. UU. Nadie parecía seguro si se trataba de un malentendido puntual o si el Sr. Musk estaba tratando de imponer sus exigencias sobre los trabajadores italianos además de los estadounidenses. Un funcionario del Departamento de Defensa dijo que si bien esos correos electrónicos estaban destinados a empleados de EE. UU., los empleados locales también “podrían recibir correos electrónicos”. La confusión planteó preguntas sobre si el Sr. Musk podría exportar su marca de tecno-libertarismo desenfrenado a un país que se “fundamenta en el trabajo”, según el primer artículo de su Constitución, o si su motosierra se atascaría en la notoriamente densa burocracia de Italia. “El nuestro es un sistema construido sobre la democracia, garantías y protecciones proporcionadas por contratos que deben ser respetados”, dijo Pierpaolo Bombardieri, el secretario general del sindicato Uil de Italia en un comunicado. El Sr. Bombardieri calificó los correos electrónicos de “inaceptables” y el método de “aberrante”. Los sindicatos de Italia escribieron al gobierno italiano y a la embajada de EE. UU. pidiendo explicaciones. Por ahora, la regla básica parece ser que los civiles italianos deben responder al correo electrónico solo si lo reciben directamente del gobierno de EE. UU., no si se lo reenvían, como ocurrió en Aviano y al menos en otra base en Italia, en la ciudad de Vicenza. Pero no quedaba claro si el Departamento de Defensa iba a contactar directamente a los trabajadores italianos. Algunos empleados alemanes del gobierno de EE. UU. en Alemania también recibieron el primer correo electrónico de Mr. Musk pidiéndoles que explicaran su producción laboral, dijo un diplomático senior en Berlín, que no quiso ser nombrado al hablar sobre un aliado. (El seguimiento del correo electrónico de Mr. Musk parece haberse enviado solo a empleados estadounidenses en Alemania, dijo el diplomático). Mientras tanto, algunos empleados italianos habían respondido al correo electrónico, dijo el Sr. Del Savio. “Uno dice que estaba cortando pizza, otro dice algo más”, dijo. “Pero todos estábamos muy desconcertados”, dijo. “Italia no es el Salvaje Oeste como Estados Unidos”. A pesar de los cambios recientes que intentaron hacer el mercado laboral más flexible, las leyes laborales de Italia continúan ofreciendo amplias protecciones a los empleados. Especialmente en el sector público, conseguir un trabajo permanente se ve a menudo como una garantía de ser inempleable de por vida. Muchos en Italia valoran este sistema como la columna vertebral del estado de bienestar italiano y su democracia, mientras que otros lo señalan como un gigante rígido e ineficiente que evita la creación de empleo para los jóvenes. Las historias de jornadas laborales de media hora y pausas para el café de todo el día son algo así como una leyenda en Italia. Algunos han dicho que un toque del enfoque de Musk de cortar y quemar no haría daño aquí. “Italia también necesitaría el hacha de Musk”, escribió en una publicación de blog Nicola Porro, periodista italiano y comentarista de derecha, criticando los “puestos inútiles” de Italia. Los italianos se apoderaron de la yuxtaposición. Un creador de TikTok, Alberico Di Pasquale, hizo un video fingiendo mostrar a un empleado italiano con un contrato permanente respondiendo al correo electrónico de Mr. Musk. “No. 1: voy a trabajar, No. 2: ficho, No. 3: desayuno”, dijo. “No. 4: torneo con mis colegas para ver quién va a buscar el café; No. 5: voy a buscar el café. Repite cinco veces los puntos 4 y 5. No. 6: voy a pagar mis facturas y hacer la compra; No. 7, ficho para salir”. Pero si bien algunos se divirtieron con las demandas de Mr. Musk, para los representantes sindicales en la base americana de Aviano, y para otros italianos, era un asunto serio. A medida que el Sr. Trump cuestiona el compromiso de EE. UU. con la OTAN e insiste en que Europa debe defenderse, los temores de recortes de gastos se están extendiendo en las bases estadounidenses en el extranjero. En medio de un congelamiento de 30 días de las tarjetas de crédito federales, el gobierno de EE. UU. también congeló las tarjetas de crédito que los empleados italianos en Aviano utilizaban para comprar equipos para la base, luego inició un congelamiento de contratación, dijeron los sindicatos. Los trabajadores sindicales dijeron que no sabían qué iba a venir a continuación. Pero dijeron que iban a luchar. “Musk puede hacer lo que quiera en Estados Unidos”, dijo Emilio Fargnoli, un representante sindical. “Si están contentos con eso, está bien”, agregó. “Pero no aquí”. Jim Tankersley y Jeanna Smialek contribuyeron con el reportaje.