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Se llevó a cabo un servicio conmemorativo público repleto de estrellas para la cantante y pianista ganadora del Grammy Roberta Flack, con una actuación de Stevie Wonder, una visita sorpresa de Lauryn Hill y un elogio del reverendo Al Sharpton.
Las canciones de Flack, “The First Time Ever I Saw Your Face” y “Killing Me Softly with His Song”, la convirtieron en una estrella global en la década de 1970 y más allá. Flack, una intérprete influyente con un estilo vocal y musical íntimo que abarcaba fácilmente entre soul, jazz y gospel, falleció el mes pasado a los 88 años.
Su celebración de la vida se llevó a cabo en la iglesia bautista abyssinian en Nueva York y se transmitió en vivo en robertaflack.com y en YouTube. La iglesia, fundada en 1808, es una de las iglesias bautistas negras más antiguas de Estados Unidos.
La iglesia estaba decorada para la ceremonia con impresionantes ramos blancos y amarillos y se llenó rápidamente antes. En el centro, una pantalla mostraba a una joven Flack en el piano y reproducía momentos destacados de su carrera.
Era un lugar adecuado: Flack creció con el gospel de la iglesia y su madre tocaba el órgano en la iglesia metodista episcopal africana de lomax en Arlington, Virginia. Cuando era adolescente, comenzó a acompañar al coro de la iglesia al piano.
Al Sharpton da el elogio. Fotografía: Richard Drew/AP
El programa presentaba una poderosa cita de Flack, que se convirtió en un mensaje que fue repetido por muchos de los oradores del día.
“Recuerda: siempre camina en la luz”, decía. “Si sientes que no estás caminando en ella, ve a buscarla. Ama la luz”.
“Muchos de nosotros estamos aquí hoy porque ella no solo tocó nuestros corazones, sino que también tocó nuestras almas”, dijo el reverendo Dr. Kevin R Johnson, el pastor principal de la iglesia que dirigió el servicio.
Grandes de la música como Clive Davis, Dionne Warwick, India Arie, Peabo Bryson y Alicia Keys enviaron mensajes de video hablando sobre la notable carrera de Flack.
La ex vicepresidenta Kamala Harris envió una declaración que fue leída: “La señora Flack derribó barreras, abrió caminos de oportunidades y encarnó plenamente las palabras que mi madre solía decirme: ‘Puedes ser la primera en hacer muchas cosas, pero asegúrate de no ser la última’. Como activista y cantante ganadora del Grammy, su legado seguirá inspirando a generaciones futuras”.
Phylicia Rashad habla en la ceremonia en Nueva York. Fotografía: Richard Drew/AP
La actriz Phylicia Rashad recordó haber visto a Flack actuar por primera vez cuando era estudiante en la Universidad de Howard, para una audiencia que quedó embelesada por su voz tranquila y constante.
Flack vivía cómodamente con su genio y sin tener que proclamarlo a la gente, dijo Rashad.
“Llevaba eso como una prenda suelta y vivía su vida atendiendo a lo que más le importaba: la música, el amor y la humanidad”, dijo Rashad.
La aparición de la leyenda del hip-hop Hill fue inesperada pero apropiada. En la década de 1990, el trío de hip-hop de Hill, The Fugees, hizo una magistral versión de la canción de Flack, “Killing Me Softly with His Song”, que presentó al mundo el talento de Hill.
Wyclef Jean, izquierda, y Lauryn Hill de The Fugees. Fotografía: Richard Drew/AP
“Su existencia era una forma de resistencia”, dijo Hill, conteniendo las lágrimas. “Adoro a la señora Roberta Flack”, dijo. “Roberta Flack es una leyenda”.
Luego, Hill interpretó una versión de “The First Time Ever I Saw Your Face”, seguida de “Killing Me Softly with His Song” con Wyclef Jean de The Fugees, y Wonder se unió con la armónica.
Una leyenda que no necesitaba presentación, Wonder siguió.
“Lo grandioso de no tener la capacidad de ver con los ojos es la gran oportunidad de poder ver aún mejor con el corazón. Y así supe lo hermosa que era Roberta, no viéndola visualmente, sino pudiendo ver y sentir su corazón”, dijo Wonder.
Interpretó su canción “If It’s Magic”, luego se sentó al piano para cantar con la arpista una canción que escribió para Flack, “I Can See the Sun in Late December”.
“Te amo, Roberta. Y te veré”, dijo Wonder al final.
Stevie Wonder actúa en la ceremonia. Fotografía: Richard Drew/AP
Anteriormente, la compositora e intérprete Valerie Simpson tocó el piano y cantó una versión extendida de “Ain’t Nothing Like the Real Thing” intercalada con recuerdos de su amiga.
“Pero esa voz. Oh, ella te atrapaba en el corazón. Y luego cuando tocaba las teclas, sabía cómo excavar profundo”, dijo Simpson.
Simpson recordó haber sido elegida para actuar en Chicago para su debut en Broadway en 2018 y cómo le dijo a Flack que no estaba segura de poder actuar.
“Me miró y dijo: ‘Chica, ¿dónde está el guion? Tráelo aquí. Vamos a trabajar en esto. Vamos a hacer esto'”, recordó Simpson.
El cantante y pianista de Nueva Orleans Davell Crawford interpretó una versión conmovedora de la canción de Flack, “Just When I Needed You Most”, entre aplausos y vítores.
Flack deja atrás un rico repertorio de música que evita la categorización. Su debut, “First Take”, entretejía soul, jazz, flamenco, gospel y folk en un paquete revelador, premonitorio en su forma y medido en su enfoque.
Probablemente será recordada por sus clásicos. Entre ellos se encuentra su evocadora versión de “The First Time Ever I Saw Your Face”, escrita por el artista folk inglés Ewan MacColl para su esposa Peggy Seeger. Marcó el comienzo del éxito mainstream de Flack cuando se usó en una escena de amor entre Clint Eastwood y Donna Mills en su película de 1971, “Play Misty for Me”.
Pero la mayoría pensará en “Killing Me Softly with His Song” cuando se mencione el nombre de Flack. Flack escuchó por primera vez “Killing Me Softly with His Song” de Lori Lieberman en un avión y se enamoró inmediatamente de ella. Durante una gira con Quincy Jones, hizo una versión de la canción y el público también se enamoró de ella, como seguirían haciéndolo durante décadas.
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