El presidente Trump no es fanático de la Unión Europea. Ha afirmado repetidamente que el bloque fue creado para “joder” a América, ha prometido imponer grandes aranceles a sus automóviles y esta semana impuso aranceles globales al acero y aluminio que se espera que afecten alrededor de $28 mil millones en exportaciones del bloque.
Pero durante meses, los funcionarios de la UE esperaron que pudieran convencer al presidente estadounidense, evitando una dolorosa guerra comercial. Intentaron apaciguar a la administración con victorias fáciles, como el aumento de la compra de gas natural estadounidense por parte de Europa, mientras presionaban para llegar a un acuerdo.
Ahora está quedando claro que las cosas no serán tan simples.
Cuando entraron en vigencia los aranceles estadounidenses sobre el acero, aluminio y productos que utilizan esos metales el miércoles, Europa reaccionó anunciando un paquete integral de aranceles de represalia propios. La primera ola entrará en vigor el 1 de abril, imponiendo aranceles de hasta el 50 por ciento en productos como motocicletas Harley Davidson y bourbon de Kentucky. Una segunda ola llegará a mediados de abril, apuntando a productos agrícolas y bienes industriales importantes para los distritos republicanos.
Los funcionarios europeos han dejado claro que no estaban ansiosos por dar ese paso agresivo: querían negociar, y aún lo hacen.
“Sin embargo, se necesitan ambas manos para aplaudir”, dijo Maros Sefcovic, ministro de Comercio de la Comisión Europea, el miércoles. “La interrupción causada por los aranceles es evitable si la administración de EE. UU. acepta nuestra mano extendida y trabaja con nosotros para llegar a un acuerdo.”
Europa se enfrenta a una realidad difícil. A muchos funcionarios europeos no les queda claro qué es exactamente lo que quiere el Sr. Trump. A veces los aranceles son explicados por funcionarios de la administración como un esfuerzo para nivelar el campo de juego, pero también se citan como una herramienta para recaudar dinero para las arcas de EE. UU. para pagar recortes de impuestos, o se sugieren como una forma de castigar a la UE por su regulación de empresas tecnológicas.
El Sr. Trump ha dicho que Europa “no ha sido justa” con sus prácticas comerciales. En promedio, los aranceles de Europa son solo ligeramente más altos que los aranceles de EE. UU., alrededor del 3.95 por ciento en promedio, en comparación con el 3.5 por ciento de EE. UU. sobre bienes europeos, según un análisis de ING. Pero es cierto que ciertos productos enfrentan aranceles notablemente más altos cuando se envían a Europa: los automóviles, por ejemplo, tienen un arancel del 10 por ciento.
El Sr. Trump también ha cuestionado la forma en que Europa y otras naciones gravan a los productores, y ha sugerido que futuros aranceles de EE. UU. también responderán a esas políticas. En parte debido a eso, algunas de las tasas de aranceles que ha mencionado, como el 25 por ciento sobre los automóviles, estarían muy por encima de las que critica en Europa.
“Vamos a recuperar nuestra riqueza, y vamos a recuperar muchas de las empresas que se fueron”, dijo el Sr. Trump el miércoles. Los aranceles de EE. UU. reflejarían enfoques extranjeros, dijo, aunque habría “algunos casos en los que están un poco más allá de lo recíproco.”
Tampoco la administración Trump pareció ansiosa por hacer tratos. El Sr. Sefcovic fue a Washington en febrero, pero ha reconocido que hizo poco progreso en ese viaje. El presidente Trump no ha hablado individualmente con Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, desde que asumió el cargo.
Sin una comprensión clara de lo que impulsa al Sr. Trump, y sin intermediarios de confianza dentro de la administración, es difícil saber cómo llegar a un acuerdo que evite el dolor para los consumidores y las empresas.
“No se siente muy transaccional, se siente casi imperial”, dijo Penny Naas, experta en comercio del German Marshall Fund. “No es dar y recibir, es ‘tú das’.”
Por eso la UE está subrayando ahora que puede responder si es necesario, y que habrá más por venir si la administración Trump sigue adelante con los aranceles adicionales que ha amenazado. El bloque tiene como objetivo mantener sus medidas proporcionadas a lo que está haciendo EE. UU., en un intento de evitar escalar el conflicto.
Pero también ha estado preparándose durante meses para la posibilidad de una guerra comercial total, incluso si esperaba evitar una.
“Si siguen adelante con esos, responderemos rápidamente y con fuerza, como lo hicimos hoy”, dijo Olof Gill, portavoz de la Comisión Europea, durante una conferencia de prensa el miércoles. “Nos hemos estado preparando minuciosamente para todos estos resultados. Mostramos hoy que podemos responder rápidamente, firmemente y proporcionalmente.”
La pregunta es qué podría venir a continuación.
El Sr. Trump ha prometido aranceles adicionales sobre bienes europeos, incluidos los llamados aranceles recíprocos que podrían llegar tan pronto como el 2 de abril. También ha hablado sobre aumentar significativamente los aranceles para productos específicos, como automóviles.
“Será del 25 por ciento, hablando en general, y será sobre automóviles y todas las demás cosas”, dijo el Sr. Trump en comentarios a fines de febrero en la Oficina Oval. “La Unión Europea se formó para joder a Estados Unidos. Ese es el propósito, y lo han hecho bien, pero ahora soy presidente.”
Los funcionarios europeos han dejado claro que si las cosas empeoran lo suficiente, podrían usar una nueva herramienta anti-coerción que les permitiría imponer aranceles o limitaciones de mercado a las empresas de servicios. Eso podría significar empresas tecnológicas, como Google.
Si bien Europa vende más bienes físicos a Estados Unidos de los que compra, tiene un gran déficit con EE. UU. en términos de tecnología y otros servicios, en gran parte porque los europeos son un gran mercado para las empresas de redes sociales y otras basadas en Internet.
El Sr. Sefcovic ha enumerado la herramienta anti-coerción como una opción hipotética para “proteger” el mercado europeo de interferencias externas, y otros líderes europeos han sido más vocales sobre la posibilidad de usarla específicamente contra Estados Unidos.
Pero dado que Europa no quiere empeorar la guerra comercial, golpear a las empresas de tecnología estadounidenses se ve como una herramienta para circunstancias más extremas.
“Es más la opción nuclear”, dijo Carsten Brzeski, economista global de ING Research.
Por ahora, los funcionarios europeos esperan que la amenaza de aranceles de represalia sea suficiente para arrastrar a Estados Unidos hacia la mesa de negociaciones. Se espera que las medidas afecten a productos importantes en bastiones republicanos: bourbon de Kentucky, soja de Louisiana.
A medida que los trabajadores y empresas enfrentan pronósticos sombríos, la teoría es que llamarán a sus contactos políticos y los presionarán para negociar.
La industria de bebidas espirituosas, que está a punto de sufrir fuertemente por los aranceles del 50 por ciento sobre el whisky, ya ha expresado su alarma. La industria se vio seriamente afectada por una versión anterior y menos extrema de los aranceles de represalia durante la primera administración del Sr. Trump.
“Reimponer estos aranceles debilitantes en un momento en que la industria de bebidas espirituosas continúa enfrentando una desaceleración” “reducirá aún más el crecimiento e impactará negativamente a destiladores y agricultores en todo el país”, dijo Chris Swonger, director ejecutivo del Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas, en un comunicado el miércoles.
La turbulencia política ya está causando problemas a algunas empresas estadounidenses. Las ventas de Tesla en Alemania cayeron en febrero y han disminuido en toda Europa, destacando la ira hacia Elon Musk, director ejecutivo de la empresa y un aliado cercano del Sr. Trump.
Pero la administración ha indicado una disposición a aceptar algo de dolor económico a cambio de sus objetivos comerciales a largo plazo, que implican nada menos que reescribir las reglas del comercio global.
“Hay un período de transición, porque lo que estamos haciendo es muy grande”, dijo el Sr. Trump en una entrevista en Fox News el domingo.
Para Europa, un mundo en el que el Sr. Trump está decidido a reorganizar el orden global es un lugar más peligroso. El conflicto en curso corre el riesgo de socavar permanentemente su relación comercial más importante, una que durante mucho tiempo ha considerado mutuamente beneficiosa, mientras daña su estrecha alianza con Estados Unidos.
“No hay dos economías en el mundo tan integradas como Estados Unidos y Europa”, dijo la Sra. Naas. “La desvinculación no es realmente una opción, en este momento, así que ahora vamos a quedar atrapados en este paradigma de aranceles.”