Como adultos, los tiburones tigre de arena son conocidos por ser relativamente no agresivos. Pero como bebés, estos animales participan en una guerra caníbal con docenas de hermanos en la que solo uno sobrevive. Es parte de un fenómeno natural conocido como canibalismo intrauterino. Los tiburones tigre de arena son quizás una de las especies más conocidas en las que esto ocurre. Estos tiburones son ovovivíparos, lo que significa que su descendencia crece en huevos en los úteros de los tiburones hasta que eclosionan, momento en el que emergen al océano.
“Es la supervivencia del más apto. El más fuerte saldrá adelante”, dijo Lizeth Webster, curadora de peces e invertebrados en el Acuario de Long Island en Nueva York a CBS News. “El más saludable absorberá todos los nutrientes, no dejando suficiente para los demás, por lo que consumirá a otros en el útero”.
Los científicos de tiburones han sabido sobre este proceso durante décadas. En una investigación publicada en el Boletín de Pesca de NOAA en 1983, incluso proporcionaron representaciones visuales del proceso.
Esa canibalismo, sin embargo, se detiene bruscamente cuando los tiburones nacen oficialmente. Los tiburones tigre de arena, también conocidos como tiburones dentados y tiburones nodriza grises, tienden a comer arenques, anguilas, calamares, cangrejos y langostas, entre otros animales. Y no, los humanos no están en la lista. Los animales son conocidos por no ser agresivos hacia los humanos, aunque se volverán defensivos si es necesario. Una vez que crecen, Webster describió a los animales como “calmos”.
Y si bien comer a sus hermanos ayuda a garantizar que nazcan cachorros fuertes, también dificulta la supervivencia de la especie. Los tiburones, que pueden llegar a medir hasta 10 pies y 500 libras, según el Acuario de Long Island, tienen una de las tasas reproductivas más bajas entre todas las especies de tiburones. Según el Acuario del Pacífico, solo dan a luz cada dos años. Y eso plantea un problema importante considerando que la especie ha alcanzado un estado críticamente en peligro.