Last month, Sudanese photojournalist Mohamed Zakaria made a daring escape from his home country, leaving his camera equipment with a friend before fleeing el-Fasher, the capital of North Darfur state. This area was embroiled in a fierce battle between the Sudanese army and the paramilitary Rapid Support Forces (RSF).
Mohamed had been reporting on the conflict for the BBC but decided it was time to leave as the situation worsened. His house was hit by shells, resulting in casualties, and he had shrapnel in his body from the attacks.
His mother and brothers sought refuge in Chad while Mohamed stayed behind to continue working. However, with the RSF closing in and food supplies running low, he knew he had to leave.
Embarking on a dangerous journey to South Sudan, Mohamed faced numerous checkpoints manned by the army and RSF. He had to conceal his identity as a journalist to avoid suspicion.
Despite facing challenges and suspicions along the way, Mohamed managed to reach the border with South Sudan with his valuable photographs and videos intact. His determination to reach safety and continue his work kept him going through the treacherous journey.
Reflecting on the ordeal, Mohamed recalls the fear and uncertainty he experienced, but also the relief of finally reaching a place of safety after a harrowing escape.
El camino pasó a través del bosque de el-Deim, una llanura de hierba y arena salpicada de árboles de acacia.
Las fuertes lluvias y problemas con el motor retrasaron el viaje [Mohamed Zakaria]
Las fuertes lluvias ralentizaron y luego detuvieron su progreso, ya que la camioneta quedó atascada en el barro. Estaban varados.
“Fue un duro desafío”, dice Mohamed.
“Pasamos casi seis días sin agua potable y comida. Mayormente dependíamos del agua de lluvia y los dátiles.”
Por suerte, pudieron comprar dos ovejas de unos pastores que pasaban.
Según Mohamed, durante el transcurso del viaje, no tuvo problemas para conseguir comida. Las áreas controladas por las RSF por las que pasaron habían visto batallas al principio de la guerra, pero se habían estabilizado un poco desde entonces.
Los mercados y pequeños restaurantes estaban abiertos. La comida era cara, pero no “súper cara” como en el-Fasher, donde muchas personas se veían obligadas a racionarse a una comida al día.
Mohamed tardó varios días en atravesar el bosque de el-Deim [Mohamed Zakaria]
En el bosque, los hombres dormían al aire libre, a veces bajo la lluvia, mientras que las dos mujeres y los dos niños del grupo se quedaban dentro del vehículo. Tenían que sacarse las espinas de los pies por caminar descalzos en el barro.
Finalmente empujaron la camioneta de vuelta a terreno firme. Pero el motor solo funcionaba esporádicamente debido a una batería débil. Y luego se quedaron sin combustible.
En ese punto, dos de los hombres se fueron a buscar el pueblo más cercano. Resultó estar a nueve horas de camino. Para alivio de todos, regresaron tarde en el día con combustible adicional y otro vehículo.
Al llegar a el-Raqabat, Mohamed y Muzamil estaban a solo 15 minutos en coche de Sudán del Sur y la seguridad.
Pero a la mañana siguiente, antes de que los viajeros pudieran partir, fueron recogidos y llevados a la oficina principal de las RSF e interrogados durante tres horas.
Alguien había informado que miembros del grupo étnico Zaghawa habían entrado en la ciudad. Eso incluía a Mohamed, así como a la familia con la que compartía el coche.
Los Zaghawa forman parte de los grupos armados que luchan junto al ejército en el-Fasher, y las RSF los consideran enemigos.
Mohamed escondió sus tarjetas de memoria, discos duros y portátil con una de las mujeres y le dijo al oficial de las RSF que era ingeniero informático.
Una vez más, se trató de un soborno: 30,000 libras sudanesas ($50; £39) de cada uno. Mohamed y algunos miembros más del grupo pagaron extra para liberar a otro hombre que habían encontrado con una foto de un soldado en su teléfono.
Luego, Mohamed y Muzamil se subieron a un mototaxi y se dirigieron hacia la frontera.
[Mohamed Zakaria]
Cruzar a Sudán del Sur el 20 de junio fue un momento “increíble” para Mohamed.
“Cuando vi a los hombres de Sudán del Sur, le agradecí a Dios y recé,” dice. “Sentí que estaba vivo. Realmente no podía creer que estaba vivo, que estaba aquí. Llegué a Sudán del Sur con todos mis datos y mi portátil, a pesar de que tuve muchos encuentros con las RSF.”
Llamó a su madre tan pronto como pudo comprar una tarjeta SIM local. “Ella no creía que estuviera vivo,” dice.
Mohamed había estado fuera del alcance de internet durante 11 días, y su familia no tenía idea de dónde estaba ni qué le estaba pasando durante ese tiempo.
“Estaban muy, muy preocupados,” dice. “La mayoría me había dicho que no debía intentar este camino, que no fuera, que no lo lograría.”
Pero lo logró.
Se detuvo en la ciudad sursudanesa de Aweil por unos días, donde la familia Zaghawa con la que había estado viajando lo hospedó en su casa.
Luego se dirigió a la capital, Juba.
Muzamil decidió quedarse allí, pero Mohamed viajó a Uganda y se registró como refugiado en un campamento cerca de la frontera porque su pasaporte había caducado.
Mohamed (D) y sus compañeros de viaje empezaron a sonreír aliviados una vez que cruzaron la frontera hacia Sudán del Sur [Mohamed Zakaria]
Veintitrés días después de salir de el-Fasher, Mohamed llegó a la capital de Uganda, Kampala, el 3 de julio. Se está quedando con su tío.
“Sinceramente no tengo idea de hacia dónde me llevará la vida a partir de este punto,” dice.
Su prioridad inmediata es cuidar de su familia e intentar reunirse con ellos. Además de su madre y tres hermanos en Chad, tiene un hermano en Turquía y una hermana en los Emiratos Árabes Unidos.
Su sueño para el futuro es regresar a Sudán en tiempos más pacíficos y establecer una universidad en Darfur para enseñar cine, fotografía y estudios de medios.
“Mi trabajo no terminó después de salir de el-Fasher,” dice. “Creo que fue solo una fase y ahora realmente he comenzado a organizar la segunda fase trabajando para transmitir la verdad de la situación allí.
Espero que mi esfuerzo, aunque sea un poco, ayude a acortar la duración de la guerra y salvar a la gente en el-Fasher.”
[BBC]
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[Getty Images/BBC]
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