Hace dos décadas de que Bill Stampfl desapareció durante una avalancha mientras escalaba la montaña más alta de Perú, su hija, Jennifer Stampfl, había más o menos aceptado que se había ido para siempre. A veces todavía soñaba con él, vivo en Perú, amnésico y sin saber que tenía familia en Estados Unidos. Sabía que odiaba el frío, así que la idea de que estuviera atrapado en hielo era perturbadora. Pero pensaba que había hecho las paces con la montaña que se había llevado a su padre. Luego, un sábado el mes pasado, recibió una llamada de su hermano, Joseph Stampfl. Comenzó: ¿Estás sentada? “Me dijo que encontraron a papá”, dijo. “Y yo dije, ‘¿Qué?'”. Un compatriota estadounidense, Ryan Cooper, había localizado a Joseph Stampfl para decirle que él y un grupo de escaladores habían tropezado con el cuerpo de su padre en Huascarán, una cumbre de 22,205 pies en la cordillera de los Andes. Mientras el cambio climático ayudaba a derretir los glaciares de la montaña, el cuerpo de Bill Stampfl emergió del hielo que lo había preservado desde que desapareció durante una expedición con dos amigos en 2002, según la policía peruana. El 27 de junio, los escaladores descendían de Huascarán cuando vieron una forma oscura que se destacaba contra la nieve, dijo Mr. Cooper, 44, un entrenador personal de Las Vegas, en una entrevista el martes. Al acercarse, vieron que era un cuerpo, encogido en una posición defensiva, como alguien tratando de protegerse durante una avalancha, dijo. El cuerpo estaba completamente expuesto encima del hielo, dijo Mr. Cooper. “No como si la mitad de él estuviera bajo el hielo o algo así, él estaba encima del hielo”, dijo. A juzgar por la ropa anticuada y la condición momificada de su piel, dijo Mr. Cooper, estaba claro que el cuerpo había estado allí durante “mucho tiempo”. En una riñonera, encontraron una tarjeta de identificación y pasaporte todavía legibles. Mr. Cooper y su hermano, los únicos dos estadounidenses en el grupo, sabían que tenían que encontrar y notificar a la familia de Mr. Stampfl, dijo Mr. Cooper. “Todavía tenía su anillo de bodas en el dedo”, dijo, “Así que sabía que estaba casado, y sabía que probablemente tenía una familia y alguien esperaba que volviera en algún momento. Y no volvió a casa”. Fue por pura coincidencia que el grupo de Mr. Cooper tropezó con el cuerpo. Su grupo intentó llegar a la cumbre pero dio la vuelta después de determinar que las condiciones eran demasiado peligrosas. En el descenso, tomaron una ruta más antigua que rara vez se usa ahora por cómo ha cambiado el ambiente de la montaña, dijo. Al principio, Mr. Cooper estaba profundamente decepcionado por no llegar a la cumbre, dijo. “Pero después de que las cosas salieron como lo hicieron, me di cuenta de que no estaba destinado a la cumbre”, dijo. “Estaba destinado a encontrar a Bill”. Antes de que el grupo hubiera terminado de descender, Mr. Cooper contactó a su esposa en Las Vegas para ayudar a rastrear a la familia de Mr. Stampfl. Con la ayuda de viejos artículos de periódico, comenzaron a reconstruir la historia de su desaparición. Dos días después de descubrir el cuerpo, Mr. Cooper estaba al teléfono con Joseph Stampfl, ahora 51 años. En junio de 2002, Bill Stampfl partió de California con dos amigos, Steve Erskine y Matthew Richardson, para alcanzar la cumbre de Huascarán. Pero mientras escalaban, fueron atrapados en una avalancha. Solo el cuerpo de Mr. Erskine fue recuperado. Bill Stampfl, de 58 años en ese momento, era el mayor de los tres amigos. Solo se había dedicado al montañismo a finales de sus 40 o principios de sus 50, dijo Joseph Stampfl, pero se entrenaba intensamente para sus expediciones. Jennifer Stampfl, ahora 53 años y profesora en Paloma, California, recordó cómo su padre y Mr. Richardson corrían cuesta arriba en una montaña local con bolsas de arena de 60 libras en sus mochilas como parte de su entrenamiento. Cuando su padre desapareció, dijo, “casi era surrealista”. “Un día está aquí y al día siguiente no está”, continuó. “Y no sabemos dónde está”. Con el tiempo, la familia había aceptado que Mr. Stampfl se había perdido para siempre, dijo Ms. Stampfl. Así que cuando Mr. Cooper se puso en contacto, “creo que fue más un shock”, dijo. Incluso se preguntó al principio si la llamada era algún tipo de estafa. Pero cuando Mr. Cooper les contó los detalles de su experiencia y envió fotos de los documentos de su padre, finalmente se hundió, dijo. Después de asimilar la noticia, Jennifer y Joseph Stampfl contrataron a un equipo de rescate alpino para recuperar su cuerpo de la montaña, lo cual hicieron el viernes, acompañados por las autoridades peruanas. El cuerpo de Mr. Stampfl será conducido nueve horas a una morgue en Lima, la capital de Perú, donde será cremado, dijo Ms. Stampfl. Al igual que en otras cumbres de todo el mundo, los glaciares que se derriten pueden llevar a más descubrimientos de cuerpos enterrados durante mucho tiempo en Huascarán, dijo Lenin Alvarado, un oficial del Departamento de Rescate de Alta Montaña de la Policía Nacional Peruana, en una entrevista. Mr. Cooper dijo que los efectos del cambio climático eran evidentes cuando estaba en la montaña. “Básicamente se está desmoronando, simplemente se está desmoronando”, dijo. Una vez que los restos de Mr. Stampfl sean devueltos a Estados Unidos, su hijo y su hija esperan poder esparcir algunas de sus cenizas en Mount Baldy, la cumbre donde Mr. Stampfl solía entrenar. Para Ms. Stampfl, ver a su padre de nuevo, congelado en el tiempo, ha reabierto viejas heridas. Pero también ha traído algo de cierre. Ahora que sabe con certeza lo que le sucedió, dijo, espera que sus sueños de que todavía esté vivo y perdido terminen. Es un alivio saber que ya no estará solo en el frío y que estará con su familia de nuevo. “No lo quiero en la montaña; lo quiero de vuelta conmigo”, dijo. “Él pertenece conmigo”.
