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Más de 14.6 millones de visitantes internacionales fueron a Japón entre enero y mayo, según datos de la Organización Nacional de Turismo de Japón. Casi 3.1 millones fueron al país solo en marzo, la cifra mensual más alta desde que comenzaron los registros en 1964.
Si esa tendencia continúa, Japón está en camino de superar su récord de 31.9 millones de turistas en 2019, justo antes de la pandemia de COVID.
El gasto total en turismo entrante aumentó a 1.75 billones de yenes (10.8 mil millones de dólares) en el primer trimestre del año. Eso convirtió al turismo en la segunda “exportación” más grande de Japón, justo detrás de los automóviles y por delante de productos como los semiconductores, según los cálculos de Fortune y datos de Oxford Economics.
Es la primera vez desde el último trimestre de 2019 que el gasto en turismo está en segundo lugar, señala el economista senior de Japón de Oxford Economics, Norihiro Yamaguchi. Los viajes entrantes casi desaparecieron durante la pandemia, pero se recuperaron rápidamente después de que Japón comenzara a reducir sus controles de COVID en septiembre de 2022. Japón levantó todas las restricciones en abril de 2023.
Los turistas en Japón ahora tienen mucho poder adquisitivo, ya que el yen ha alcanzado mínimos históricos frente al dólar estadounidense. Eso hace que los hoteles, las visitas turísticas y las comidas familiares sean más baratas para los visitantes extranjeros de lo que habrían sido antes de la pandemia.
Pero Jeremy Bek, el jefe global de la plataforma de viajes japonesa Rakuten Travel, piensa que el aumento de los viajes japoneses tiene que ver con algo más que una moneda débil.
Los visitantes ahora buscan experiencias únicas y listas para las redes sociales en lugar de simplemente comida y compras. “Es la cultura de Instagram, ¿verdad?” dice Bek. “No se trata de lo que comes o haces. Se trata de lo que la gente te ve comer y hacer. Y Japón es hermoso. Hay tantas cosas hermosas para poner en Instagram.
¿Cómo está ayudando un yen débil al turismo?
El yen, desde hace mucho tiempo un refugio seguro para los inversores durante tiempos de crisis, ha bajado frente al dólar. Hace un año, un dólar estadounidense valía 140 yenes; ahora vale alrededor de 161 yenes.
La postura del “más alto durante más tiempo” de la Reserva Federal de Estados Unidos hace que el dólar estadounidense sea más atractivo para los inversores y ejerce presión sobre muchas monedas asiáticas.
Japón se resistió a subir sus tasas de interés mientras luchaba una batalla de décadas contra la deflación. El Banco de Japón mantuvo su tasa de interés clave en territorio negativo incluso cuando otros bancos centrales intentaban igualar los movimientos del banco central de EE. UU. durante el ciclo de subida entre 2022 y mediados de 2023.
En marzo, el banco central de Japón elevó las tasas de interés por encima de cero por primera vez en 17 años. El aumento de las tasas se produjo después de que las empresas japonesas acordaran grandes aumentos salariales, dando esperanzas de que los consumidores japoneses pudieran comenzar a gastar más y impulsar la economía.
Las empresas japonesas suelen ver un yen débil como algo bueno, ya que reduce el costo de las exportaciones y aumenta el valor de los beneficios repatriados del extranjero. Pero el yen puede estar ahora demasiado débil para el gusto de las empresas japonesas, ya que las importaciones caras erosionan los márgenes y deprimen el gasto del consumidor.
Incluso Japan Airlines, una empresa que depende de los viajes para sus ingresos, está empezando a preocuparse por el yen débil, ya que los viajes al extranjero se vuelven prohibitivamente caros para muchos japoneses.
¿Por qué Japón se queja del exceso de turismo?
Rakuten Travel se está beneficiando del auge de los viajes japoneses. Bek dice que las reservas aumentaron un 75% en el primer trimestre de 2024 en comparación con el mismo trimestre en 2019, antes de la pandemia de COVID. El valor bruto de las transacciones también ha aumentado un 200% durante el mismo período.
Los datos del gobierno japonés informan que la mayoría de los turistas provienen de Corea del Sur, China continental, Taiwán y Hong Kong.
Bek dice que los turistas buscan experiencias más auténticas y completas, en lugar de las principales atracciones de Tokio y Osaka. Las reservas fuera de las áreas metropolitanas están aumentando más rápido que las reservas en las áreas metropolitanas, ya que los viajeros buscan experiencias como cenas Kaiseki, aguas termales y experiencias en la naturaleza en ciudades de segundo o tercer nivel, según Bek citando datos de Rakuten Travel.
Algunos residentes japoneses se quejan del aumento de los viajes, quejándose de la superpoblación y de los malos modales de los turistas. (Varios otros destinos turísticos, como España y Grecia, también están experimentando una reacción contra el “exceso de turismo”).
En Kioto, una importante atracción turística, un candidato a alcalde incluso ganó el cargo gracias a las quejas sobre los turistas. Koji Matsui hizo campaña contra el exceso de turismo, citando el malestar por los turistas que llevan maletas en el abarrotado transporte público.
En otro caso, la ciudad japonesa de Fujikawaguchiko erigió una barrera que bloquea un famoso lugar para tomar fotos del monte Fuji. Los lugareños estaban molestos con el creciente número de turistas que ensuciaban, invadían propiedades y violaban las normas de tráfico en su búsqueda de una foto digna de las redes sociales.
Aún así, los turistas no se detienen en su búsqueda de la foto perfecta. La gente está haciendo agujeros en la barrera para tomar fotos, dice Bek.
La afluencia de visitantes ha llevado a algunas atracciones y negocios a considerar la fijación de precios duales, con un precio regular para los residentes japoneses y un precio más alto para los turistas.
Himeji está considerando pedir a los extranjeros que paguen más para ver el Castillo de Himeji, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, supuestamente para ayudar a financiar el mantenimiento requerido.
El alcalde de Kioto, Matsui, está presionando por tarifas más altas para los turistas para aliviar el estrés en el transporte público; la ciudad también ha introducido autobuses turísticos exprés que solo se detienen en los principales puntos turísticos.
Sin embargo, Bek piensa que las preocupaciones sobre el exceso de turismo se limitan principalmente a las principales ciudades como Tokio, Kioto y Osaka. Las ciudades menos prominentes aún no están “sobrepobladas”, dice.
Afortunadamente para los turistas, Bek dice que los hoteles con los que trabaja no están considerando hacer que los extranjeros paguen más. Bek señala que los hoteles todavía tienen suficiente inventario para atender tanto a los turistas internacionales como a los nacionales. Incluso con el auge de los viajes, él cree que los hoteles de Japón están jugando seguro en cuanto a capacidad.
“No quieren una repetición de la situación de COVID”, dice. “Si dependen demasiado de los turistas internacionales y luego las cosas se cierran, se quedan sin clientes”.
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