La mayoría de los distritos escolares en California ya han aprobado los presupuestos para el próximo año escolar junto con un documento de planificación requerido que da una hoja de ruta sobre cómo deben gastarse los fondos. Es un proceso de rutina que, por ley estatal, debe completarse antes del 30 de junio, el final del año fiscal.
Pero ¿qué sucede cuando una junta no aprueba ambos antes de la fecha límite?
Después de que la junta escolar de West Contra Costa votó en contra del documento de planificación, conocido como el Plan de Responsabilidad y Control Local (LCAP, por sus siglas en inglés), los funcionarios de la Oficina de Educación del Condado de Contra Costa están interviniendo para apoyar al distrito mientras trabaja para obtener la aprobación. La junta no pudo votar sobre el presupuesto en la reunión del 26 de junio porque primero debe aprobarse el LCAP.
El plan de responsabilidad, que también incluye metas del distrito para mejorar los resultados de los estudiantes y cómo lograrlos, y el presupuesto están vinculados; uno no puede existir sin el otro. Hay $64.8 millones de financiamiento en el LCAP que no se pueden utilizar hasta que el plan sea aprobado por la junta.
“Primero debes adoptar el plan antes de adoptar el presupuesto”, dijo Michael Fine, director ejecutivo del Equipo de Asistencia en Crisis y Gestión Financiera del estado (FCMAT).
“El presupuesto se vuelve subsidiario al plan en el sentido de que solo se convierte en un papel de apoyo para el plan, es uno de los mecanismos que facilitan la realización e implementación del plan”.
Aunque el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa actualmente no tiene un plan de responsabilidad o presupuesto adoptado, el distrito está utilizando su presupuesto propuesto de $484 millones para 2024-25 en el ínterin para pagar salarios y costos operativos generales, dijo Marcus Walton, director de comunicación de la oficina de educación del condado. Anteriormente, los funcionarios del distrito pensaron que tendrían que volver a usar el presupuesto de 2023-24, pero eso ha cambiado desde entonces.
En la reunión del 26 de junio, los funcionarios del distrito y algunos miembros de la junta tenían la misma preocupación: que al rechazar el LCAP de 203 páginas y no votar sobre un presupuesto significaría perder el control local. En ese momento, el personal del distrito no tenía todas las respuestas sobre lo que sucedería a continuación porque nunca habían enfrentado esta situación. Incluso un consultor del distrito pidió a la junta que considerara votar nuevamente sobre el LCAP porque sin uno, pondría al distrito en una situación sin precedentes.
West Contra Costa no está perdiendo el control local.
La oficina de educación del condado no está tomando el control del LCAP o del presupuesto, confirmó Lynn Mackey, la superintendente del condado de escuelas. Desde la votación, Mackey dijo que ha hablado con el superintendente del distrito, Chris Hurst, y los equipos de LCAP del condado y del distrito se han reunido. Pero no hay planes de volver a crear el LCAP o el presupuesto para el distrito.
Esta no es una situación en la que un distrito necesitaría ser intervenido, dijo Mackey. Eso sucede cuando un distrito se vuelve insolvente y se queda sin efectivo.
“El LCAP puede ser un documento muy complejo, es una bestia”, dijo Mackey. “Están (el personal del distrito) haciendo un gran trabajo, y han hecho un gran trabajo. Nos reuniremos con ellos y los apoyaremos cuando regrese al distrito para una votación”.
La próxima reunión de la junta está programada para el 17 de julio, pero es poco probable que el plan de responsabilidad se vuelva a presentar para su votación en ese momento, dijo Mackey. Los principales funcionarios de West Contra Costa que trabajan en el plan han estado de vacaciones y recién están comenzando a regresar. No habrá tiempo suficiente para publicar el LCAP antes de la reunión, lo cual es un requisito, dijo Mackey. Ni el presupuesto ni el LCAP están actualmente en la agenda para ser discutidos o votados en esa reunión.
¿Qué sucede si la junta rechaza el LCAP nuevamente?
“Desafortunadamente, el código de educación de California no aborda qué sucede cuando un distrito escolar no adopta un LCAP”, dijo Hurst en su mensaje a los miembros de la comunidad. “Este es un evento sin precedentes en el estado de California”.
Mackey dijo que tendría que consultar con funcionarios estatales sobre los próximos pasos.
En un mensaje a la comunidad, el superintendente del distrito, Hurst, dijo que el condado ha aconsejado al distrito que apruebe el plan de responsabilidad antes del 15 de agosto, la fecha límite del condado para revisar los LCAP. Después de que las juntas escolares los aprueban, el condado debe asegurarse de que los planes cumplan con los requisitos, luego dar la aprobación final.
El condado tiene hasta el 30 de agosto para responder a los distritos si tienen preguntas o necesitan aclaraciones sobre los documentos, dijo Mackey.
Si la junta aprueba el plan de responsabilidad y el presupuesto antes de la fecha límite del 15 de agosto, Mackey dijo que señala al condado que no se necesitan revisiones importantes. Sin embargo, el condado aún debe imponer ese presupuesto porque no se aprobó antes de la fecha límite del 30 de junio requerida en el código de educación estatal.
El condado podría facturar al distrito por ayudarlo a que se apruebe el LCAP y el presupuesto, dijo Mackey, pero el condado no tiene la intención de hacerlo.
¿Qué sucede si la junta no aprueba un presupuesto?
Mackey dijo que el condado revisaría el presupuesto propuesto y, siempre y cuando cumpla con todos los requisitos, ese presupuesto sería impuesto por su oficina.
Sería “absurdo” que la junta no apruebe un presupuesto, dijo Fine. “Deben aprobar el presupuesto porque eso le daría información a la superintendente del condado, además, luego el distrito es dueño de su presupuesto. Y eso es importante”.
Aprobación del LCAP
Desde ahora hasta que el plan de responsabilidad regrese para una votación, los funcionarios del distrito están trabajando para llevarlo a un punto en el que la junta lo apruebe.
Los dos miembros de la junta del distrito que votaron en contra del LCAP, Leslie Reckler y Mister Phillips, dijeron que un problema importante para ellos fue la falta de transparencia en el documento. La presidenta de la junta, Jamela Smith-Folds, fue la única que votó a favor. Otheree Christian se abstuvo y Demetrio Gonzalez Hoy estuvo ausente.
Muchos padres y otros miembros de la comunidad se dirigieron a la junta durante la reunión del 26 de junio, pidiendo a la junta que rechazara el LCAP y el presupuesto, diciendo que la opinión de la comunidad no se reflejaba en el documento. Los comentaristas públicos dijeron que había una falta de transparencia en ambas propuestas, que ninguna cumplía con las necesidades de los estudiantes y que marginaban a los estudiantes de bajos ingresos, los estudiantes de inglés y los estudiantes de color. Algunos oradores cuestionaron si el plan de responsabilidad cumplía con la ley.
Es raro que los distritos presenten un plan de responsabilidad que cumpla completamente con la ley, dijo Mackey. Sin embargo, cuando una junta lo aprueba, el condado puede trabajar con los distritos para que los documentos cumplan con la ley.
El fideicomisario Phillips dijo que las preocupaciones de la comunidad y no tener un presupuesto equilibrado fueron otras razones por las que votó en contra del LCAP.
“Quiero ser muy claro: la comunidad debe ser escuchada”, dijo Phillips. “Eso no significa que todo lo que la comunidad quiere deba incluirse allí, pero se supone que deben ser escuchados, y no siento que eso haya sucedido”.
Algunos fideicomisarios han calificado la votación como un fracaso de la junta, pero Phillips dijo que eso no es preciso.
“Fue una oportunidad para mí de poner freno a otro presupuesto desequilibrado. Por eso hice lo que hice. Pero no fue un fracaso”, dijo Phillips. “Fue una decisión consciente, lo hice a propósito”.
Los funcionarios del distrito proyectan un déficit presupuestario de $31.8 millones en los próximos tres años escolares, con aproximadamente $11.5 millones en déficits proyectados para el próximo año escolar. El plan era utilizar fondos de reserva durante tres años escolares para compensar el déficit, lo cual es un movimiento típico, dijo Fine.
West Contra Costa ha estado en “dificultades financieras por bastante tiempo”, dijo Fine. “Estaban profundamente en problemas, y se están abriendo camino para salir de ese agujero”.
En una declaración por correo electrónico, Reckler dijo que el distrito debería ahora “reorganizar su presentación a la junta y al público y volver a presentarla, adaptándola a preguntas específicas” planteadas por los miembros de la junta y el Comité del Plan de Responsabilidad y Control Local del Distrito (DLCAP), que está compuesto por padres y miembros de organizaciones comunitarias.
La junta luego puede dar comentarios al personal del distrito y dirigirlo a tomar cualquier paso adicional, dijo Reckler.
Christian también dijo que se abstuvo de votar sobre el plan de responsabilidad porque el documento carecía de transparencia y no incluía la retroalimentación de los padres. Dijo que el documento debería indicar claramente cómo se está gastando el dinero para cumplir con los objetivos del distrito y cómo los programas están beneficiando a los estudiantes, lo cual no ha sucedido.
“Aquellos que reciben grandes sumas de dinero deberían ser los encargados de asegurarse de que estas cosas se hagan correctamente”, dijo Christian. “Hagámoslo bien, hagámoslo correctamente, no tengamos agendas ocultas y dejémoslo claro”.
Si hay cambios sustanciales en el LCAP, podría significar cambios importantes en el presupuesto. Aún es demasiado pronto para saber qué tipo de cambios se están realizando, pero Mackey dijo que incluso si es necesario reasignar fondos, no parece que habrá revisiones importantes.
“Es un desafío”, dijo Mackey. “Por mucho trabajo que se haga en transparencia, siento que siempre habrá alguien que no sienta que el LCAP es muy transparente”.
Incluso si el plan de responsabilidad cumple con todos los requisitos estatales, algunas juntas quieren más o que el personal vaya “más allá, lo cual es comprensible”, dijo Mackey.
“Mi esperanza es que ellos (los miembros de la junta) no lo retengan por cosas que no se pueden corregir después”, dijo Mackey. “Si quieren algo diferente en el futuro, establezcan eso ahora para que los redactores del LCAP vayan hacia adelante, sepan exactamente qué se espera para que esto no vuelva a suceder”.