Los analistas de datos miraban fijamente a sus pantallas de computadora en California el año pasado, observando cómo una fortuna subterránea cobraba forma. Lo que vieron los transportó 10,000 millas alrededor del mundo, a Zambia, y luego una milla más directamente hacia la Tierra. Un rico yacimiento de cobre, profundo en la roca madre, apareció ante ellos, sus contornos revelados por una tecnología compleja impulsada por inteligencia artificial que habían estado construyendo meticulosamente durante años.
El jueves, su empresa, KoBold Metals, informó a sus socios comerciales que su hallazgo es probablemente el descubrimiento de cobre más grande en más de una década. Según sus estimaciones, revisadas por The New York Times, la mina produciría al menos 300,000 toneladas de cobre al año una vez que esté completamente operativa. Eso se traduce en un valor de miles de millones de dólares al año, durante décadas.
El New York Times también revisó una evaluación independiente de las afirmaciones de KoBold, que, aunque ligeramente más conservadora que la de KoBold, en gran medida corroboró el tamaño del depósito. En un comunicado, KoBold dijo que esperaba que el valor de la mina creciera porque aún no había mapeado la extensión completa de su mineral de mayor calidad.
Es el primer éxito confirmado para una empresa que espera transformar radicalmente la forma en que encontramos metales críticos no solo para la industria tecnológica, sino también para la lucha contra el cambio climático. La importancia geopolítica es vasta. El hallazgo de KoBold se produce en un momento en que Estados Unidos y China están chocando cada vez más por el acceso global a los minerales necesarios para fabricar tecnologías de energía limpia.
KoBold se originó hace medio siglo en la tardía realización entre los barones del Valle del Silicio de lo que se avecinaba.
Sus productos se habían convertido en la columna vertebral de la economía de Estados Unidos. Pero sus negocios no podían crecer mucho más sin un aumento gigantesco en la extracción de un puñado de materias primas que hacen posibles las baterías, sin las cuales todo, desde los teléfonos celulares hasta los camiones eléctricos, simplemente no puede funcionar. Necesitaban mucho más cobre, cobalto, litio y níquel.
Se calculó que serían necesarias cientos de nuevas minas. Y no solo para productos de consumo, sino también para las baterías de iones de litio del tamaño de una casa necesarias para la copia de seguridad en las redes eléctricas nacionales a medida que la energía solar y eólica sube y baja.
Los centros de datos de inteligencia artificial demandan grandes cantidades de cobre. Las armas avanzadas requieren níquel y cobalto.
Durante dos décadas de producción, el hallazgo de KoBold en Zambia produciría suficiente cobre para 100 millones de baterías de vehículos eléctricos de tamaño promedio de hoy.
“Cuanto más te das cuenta de lo dependientes que somos de estas tecnologías, más te preguntas: ¿Cómo demonios fuimos tan lentos en darnos cuenta de que necesitábamos vastas cantidades de material crudo para hacerlo todo posible?”, dijo Connie Chan, socia de Andreessen Horowitz, la firma de capital de riesgo más grande de Estados Unidos y una de las primeras inversionistas en KoBold.
La industria minera tradicional carecía de una solución convincente. Con técnicas de exploración en gran parte inalteradas en un siglo, el costo de nuevos descubrimientos estaba aumentando mientras que el ritmo de los hallazgos disminuía.
Al mismo tiempo, el gobierno de Estados Unidos tuvo un momento de iluminación similar. América se había vuelto demasiado dependiente de China para estos recursos esenciales.
China había estado invirtiendo fuertemente en la minería global y el procesamiento de metales, y controlaba la producción del 20 al 80 por ciento de sus cadenas de suministro. Estados Unidos, por otro lado, tiene relativamente pocas plantas de procesamiento o minas, domésticas o extranjeras, para la mayoría de los metales de baterías.
El Foro Internacional de la Energía, una organización de investigación, estimó recientemente que el mundo necesitaría entre 35 y 194 grandes minas nuevas solo para el cobre hasta 2050. Eso se traduce en entre una y seis minas de cobre nuevas, cada año, del tamaño de la que KoBold planea excavar en Zambia.
Inversores de fondos de capital privado estadounidenses y europeos que administran colectivamente billones de dólares en activos, incluidos los iniciados por gigantes del Valle del Silicio como Bill Gates y Sam Altman de OpenAI, se unieron a empresas industriales más tradicionales para invertir cientos de millones de dólares en KoBold.
Ya tiene más de 60 proyectos de exploración en varios países. En algunos casos, como Zambia, donde se espera que la producción comience a principios de la década de 2030, planea tener participaciones en las minas mismas.
Su director ejecutivo y cofundador, Kurt House, abraza el potencial de ganancias de la tecnología de KoBold, que es exclusiva de la empresa para beneficiarse. Le gusta decir “No necesito que me recuerden nuevamente que soy un capitalista”.
El trabajo está a punto de volverse mucho menos teórico.
KoBold está invirtiendo $2.3 mil millones en su primera mina y está negociando asociaciones complicadas con contratistas y gobiernos por igual. Confía en que el gobierno de Estados Unidos financie un nuevo ferrocarril para exportar el cobre. Y, al igual que los barones mineros de antaño, sus líderes pronto estarán expuestos a los compromisos sociales y ambientales que casi toda la minería plantea.
“Extracción y detectores de muones”
En una tranquila calle residencial en Oakland, California, Tom Hunt, quien lidera un equipo de científicos de datos en KoBold, reunió a colegas en Zoom. Su configuración era típicamente de cuello blanco. Él y su esposa, Lauren, comparten un espacio de trabajo en casa. Cuando se animaba explicando algo, ella se asomaba desde el porche.
Las pocas pistas sobre su vida y trabajo estaban en su escritorio, donde un modelo en miniatura del hallazgo de cobre en Zambia se encontraba debajo de una nota de Lauren en la que decía cuánto lo amaba.
Desde el sur de California, Daniel Snowden-Ifft, jefe del departamento de física del Occidental College en Los Ángeles, se unió. Había dedicado gran parte de su carrera a buscar materia oscura. “Pasé 20 años y nunca encontré nada”, dijo. Ahora, está desarrollando un dispositivo que KoBold podría usar para encontrar miembros especialmente valiosos de la tabla periódica.
Su dispositivo se bajaría a un agujero de perforación, desde donde identificaría muones, partículas subatómicas infinitesimales, y enviaría lecturas de densidad del mundo subterráneo oculto.
Es una técnica que sería nueva para la minería, pero tiene un historial probado, aunque inusual. Anteriormente se ha utilizado para descubrir la ubicación de cámaras funerarias en pirámides egipcias. Los investigadores han estudiado su potencial para localizar túneles ilegales transfronterizos.
El detector de muones está en el extremo futurista de la creciente base de datos de KoBold, llamada TerraShed. En el otro extremo se encuentran mapas en papel amarillentos e informes escritos a máquina que acumulan polvo en los archivos mineros de Zambia, muchos de ellos con siglos de antigüedad o más, que KoBold está digitalizando. En otros lugares, KoBold recopila sus propias lecturas de radar y magnéticas volando Cessnas modificados sobre territorio prometedor.
TerraShed incluye decenas de millones de documentos que se pueden superponer para obtener modelos tridimensionales de lo que podría estar debajo.
“Pensamos que ya hemos terminado en gran medida con la era fácil de la minería”, dijo el Sr. Hunt, que se unió a KoBold después de trabajar en Google y otras empresas del Valle del Silicio.
El descubrimiento de KoBold es un caso ilustrativo. El área de Zambia donde se encontró es conocida por el cobre. De hecho, su nombre es la Provincia del Cinturón de Cobre. Aun así, nadie había podido centrarse en esta vena profunda hasta que lo hizo KoBold, justo debajo de las narices de todos.
Las economías de Zambia y su predecesor de la era colonial, Rodesia del Norte, han sido definidas durante mucho tiempo por el cobre, un material que los humanos han buscado durante milenios. Mucho antes de que el cable anunciara la era moderna de la electricidad, el cobre era esencial para la fabricación de herramientas de la Edad del Bronce. Muchas de las mejores minas de Zambia fueron descubiertas originalmente simplemente porque los funcionarios coloniales notaron que la gente local ya las había estado explotando, a veces durante siglos.
Encontrar otros metales de batería presentará desafíos mayores.
El litio, por ejemplo, no fue ampliamente buscado hasta hace algunas décadas. El Sr. House, el director ejecutivo de KoBold, dijo que esto era exactamente por qué la industria de exploración necesitaba volverse creativa. “No perforamos en busca de metales, perforamos en busca de información”, dijo. “Pone la ciencia en el eureka”.
El Sr. House estimó que TerraShed contenía alrededor del 3 por ciento de los datos geológicos disponibles en el mundo.
De regreso en la pantalla de Zoom del Sr. Hunt, Audrey Lawrence, que administra TerraShed, levantó las manos por encima de la cabeza y las extendió tratando de explicar lo grande que es el 3 por ciento. Al hacerlo, activó la reacción automática de fuegos artificiales de Zoom.
El hallazgo de KoBold parece una prueba de concepto con un pago potencialmente enorme para los inversores. Y los socios de la empresa incluyen a Zambia en sí: la empresa minera estatal posee el 20 por ciento.
Que los zambianos se beneficien, sin embargo, está lejos de ser una conclusión segura. La minería ha dejado residuos apilados en toda la Provincia del Cinturón de Cobre, dando lugar a demandas judiciales. Un caso alega que en un momento los ríos locales corrían brillantemente azules con residuos de cobre. Y a pesar de un siglo de minería, Zambia sigue siendo uno de los países menos desarrollados y más endeudados del mundo.
“El valor del cobre que ha salido de Zambia asciende a cientos de miles de millones de dólares. Mantén esa cifra en tu mente y luego mira a tu alrededor en Zambia”, dijo Grieve Chelwa, un economista zambiano. “El vínculo entre el recurso y el beneficio está cortado”.
Los mayores inversores de KoBold son los herederos de esa herencia de desigualdad. El cobre de Zambia ayudó a construir las economías en las que se basan las fortunas del Valle del Silicio. KoBold dice que tiene como objetivo elevar a las comunidades locales, y ha atraído a algunos de los mejores geólogos de Zambia de vuelta al país desde el extranjero.
Pero dado el tipo específico de mina que KoBold planea excavar, no está claro si muchos locales serán contratados. Las minas subterráneas, como será ésta, suelen emplear a muchas menos personas que las minas a cielo abierto.
Kennedy Bondola, de 40 años, trabajó en una mina a cielo abierto cercana durante 15 años antes de que se agotara casi por completo. Vive en Kawama, un pueblo directamente encima del hallazgo de KoBold. Kawama es pobre pero ingenioso. Su calle principal estaba ocupada por soldadores que reparaban bienes domésticos en una tarde reciente. Los propietarios de bares elaboraban su propio licor. Otros contrabandeaban harina de maíz a Congo, a una o dos millas de distancia, donde puede alcanzar el doble de precio.
Con una nueva mina, dijo el Sr. Bondola, solo hay una forma en que Kawama podría ir: hacia arriba. “Quizás se convierta en una verdadera ciudad”, dijo.
El equipo de KoBold todavía está determinando exactamente dónde excavar el pozo de la mina. Hay un lago directamente encima del mineral y una carretera principal, junto con el pueblo de Kawama.
“Para un hallazgo tan valioso, no hay nada en la superficie que no podamos mover”, dijo George Gilchrist, un geólogo sudafricano que lidera la exploración de KoBold en Zambia.
En una entrevista en la capital, Lusaka, el presidente zambiano, Hakainde Hichilema, dijo que una forma de asegurar mayores beneficios era que su país poseyera más de la mina. Dijo que estaba presionando a KoBold para aumentar la participación de la empresa minera estatal a más de un tercio. El dinero adicional “nos permitirá invertir en sectores que normalmente son difíciles para nosotros”, dijo.
El Sr. Hichilema está desesperado por ingresos.
Más de un tercio de su presupuesto se destina al pago de deudas internacionales, dejando poco para la salud y la educación. La mayor parte de la capital recibe solo unas pocas horas de electricidad al día. Sin embargo, se necesitará más que una participación ligeramente mayor en una mina para resolver eso, por grande que sea la mina.
“Los beneficios de esta mina para Zambia”, dijo el Dr. Chelwa, “son puramente teóricos en este momento”.
Para el gobierno de Estados Unidos, los beneficios son mucho más claros.
“Somos la cabeza de playa estadounidense en África”, dijo Jennifer Fendrick, directora de asuntos gubernamentales de KoBold. “Y así es como lo ve el gobierno”. Antes de unirse a KoBold, fue la estratega principal del Departamento de Estado sobre minerales críticos.
Si bien el gobierno de Estados Unidos no ha invertido directamente en KoBold, está subvencionando parcialmente un ferrocarril de $2.3 mil millones a la costa angoleña desde la Provincia del Cinturón de Cobre, permitiendo que el cobre se envíe más fácilmente a Estados Unidos. Es la mayor inversión de Washington para ponerse al día con Beijing en la carrera de los metales de batería de África.
Recientemente, el Sr. House se preparaba para reunirse cara a cara con el Sr. Hichilema. Lo acompañaban sus principales inversores junto con Linnisa Wahid, la embajadora interina de Estados Unidos. El Sr. House, con un pin de solapa con las banderas estadounidense y zambiana, pidió la ayuda de la Sra. Wahid cuando mencionó el ferrocarril.
“Tu afirmación en ese momento sería genial”, dijo.
Si bien los intereses mineros de Estados Unidos en Zambia están progresando, acceder a las reservas de cobalto de la vecina Congo es más complicado. Las empresas con sede en China poseen o tienen importantes participaciones en la mayoría de los sitios productores de cobalto en Congo, que produjo el 76 por ciento del suministro mundial el año pasado.
Los funcionarios de la administración de Biden están debatiendo si levantar las sanciones a un multimillonario ejecutivo minero israelí acusado de crear una red de prácticas corruptas en las minas de Congo. Las sanciones han disuadido a las empresas estadounidenses de invertir allí.
Existen otras formas en las que Estados Unidos podría adquirir metales de batería, pero enfrentan grandes obstáculos. Partes del lecho marino son ricas en minerales críticos, pero ha habido una disputa durante años sobre cómo, o si, se deben extraer los océanos. Y se podrían abrir más minas dentro de Estados Unidos mismo, pero esa perspectiva ha generado objeciones, especialmente de las comunidades indígenas.
Si Estados Unidos se adhiere a sus objetivos climáticos también depende de las elecciones presidenciales de este año. Una victoria del ex presidente Donald J. Trump muy probablemente recortaría severamente los incentivos para la transición energética.
Por ahora, la administración de Biden está avanzando.
“Necesitamos 25 veces más cobalto del que actualmente extraemos”, dijo Jose W. Fernandez, el principal funcionario de energía del Departamento de Estado, en una entrevista en Nueva York recientemente, por no mencionar todos los demás metales y minerales que están remodelando la economía mundial. “Tenemos que entrar en la pelea. Seremos atravesados si fracasamos”.