El presidente de Cal Poly Humboldt, Tom Jackson Jr., renunciará el 11 de agosto después de un semestre de primavera que vio llamados a su renuncia después de que la universidad respondiera a manifestaciones pro-palestinas en el campus enviando a la policía.
El campus del norte de California fue uno de muchos que experimentaron protestas lideradas por estudiantes esta primavera pidiendo el fin de las operaciones militares de Israel en Gaza. Jackson enfrentó críticas por la decisión de usar la policía para sofocar las protestas en el campus y cerrar el campus durante las últimas semanas del semestre de primavera.
Los incidentes de la primavera eclipsaron el final de los cinco años de Jackson en la universidad, un período de transformación en el que Humboldt se convirtió en la tercera institución politécnica del estado. Durante el mandato de Jackson, la universidad mejoró el espacio de laboratorio, amplió la banda ancha, renovó edificios y lanzó nuevas carreras centradas en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), impulsadas por una inversión de $458 millones por parte del estado.
La transformación politécnica ha sido acreditada con el aumento de nuevas solicitudes de estudiantes y la mejora de las perspectivas financieras de la universidad en un momento en el que muchos campus han experimentado una disminución en la cantidad de estudiantes.
En una declaración por escrito, Jackson calificó a la universidad como “un lugar increíble con personas especiales” y urgió a los colegas a recordar que su trabajo “hace una diferencia positiva para nuestros estudiantes”.
Un comunicado de prensa de Cal Poly Humboldt dijo que Jackson “ha estado consultando con la Oficina del Canciller de CSU para garantizar una transición ordenada desde principios del semestre de primavera”.
La primavera marcó un punto de inflexión en la presidencia de Jackson. En abril, cientos de estudiantes ocuparon el Siemens Hall de la universidad, uniéndose a una ola de protestas en los campus pidiendo a las universidades que corten los lazos financieros con Israel.
El San Francisco Chronicle informó que los manifestantes usaron “muebles, carpas, cadenas y bridas” para bloquear las entradas a los edificios.
La universidad respondió llamando a las fuerzas del orden para sacar a los manifestantes del edificio. The Appeal informó en junio que la policía arrestó a 32 personas.
La respuesta policial llevó al senado universitario de Cal Poly Humboldt a aprobar una moción de falta de confianza en Jackson, argumentando que él y el jefe de personal Mark Johnson manejaron mal las protestas al convocar “a oficiales de policía armados no pertenecientes a la universidad”. La resolución dijo que esa acción “creó una escalada innecesaria que resultó en agresiones físicas a estudiantes y profesores y lesiones al personal policial”.
Finalmente, la universidad cerró el campus el 26 de abril, citando los intentos de los manifestantes “de entrar por la fuerza en varios edificios cerrados con la intención de encerrarse, vandalizar o robar equipos”.
La universidad continuó las clases de forma remota hasta el 10 de mayo, el final del semestre de primavera.
La reacción a la respuesta de la universidad a las protestas continuó. Resoluciones posteriores del senado universitario pidieron al fiscal del condado de Humboldt, Stacey J. Eads, que retire los cargos contra estudiantes y profesores y pidieron a la universidad que levante las suspensiones provisionales de 69 estudiantes. El senado también solicitó una investigación sobre los eventos y las decisiones tomadas después de la protesta del 22 de abril.
Un grupo de 320 profesores y personal finalmente firmaron una carta pidiendo que tanto Jackson como el jefe de personal Johnson sean destituidos de sus cargos.
Convirtiéndose en presidente
Jackson fue nombrado presidente de la universidad en mayo de 2019, convirtiéndose no solo en el primer presidente negro en la historia de Humboldt, sino también en su primer presidente filipino y nativo americano, según Cal State. Jackson anteriormente se desempeñó como presidente de Black Hills State University en Dakota del Sur y vicepresidente de asuntos estudiantiles en la Universidad de Louisville y en la Universidad de Texas A&M-Kingsville.
En el momento de su nombramiento en 2019, la inscripción de pregrado estaba cayendo en picado. La inscripción de pregrado alcanzó su punto máximo en 2015 con 8,242 estudiantes, pero había disminuido a 6,443 en el otoño de 2019. Con la pandemia de Covid-19, llegó a un mínimo de 5,199 en 2021.
La disminución de la inscripción amenazaba con tener consecuencias graves para el futuro financiero de la universidad. Bajo un acuerdo plurianual con el gobernador Gavin Newsom y la Legislatura, los campus del sistema Cal State deben aumentar la inscripción para recibir aumentos en la financiación estatal.
Un futuro politécnico
Convertirse en un campus politécnico parecía mejorar las perspectivas de Humboldt. Newsom reservó casi $500 millones para convertir Humboldt en un campus enfocado en STEM con nuevas carreras como ingeniería mecánica, biología marina y gestión de ciencias del fuego. La universidad está a punto de comenzar la construcción de un nuevo edificio de ingeniería, según un comunicado de prensa.
El cambio de nombre de Humboldt State a Cal Poly Humboldt se hizo oficial en enero de 2022. La universidad renombrada disfrutó de una temporada de solicitudes récord para el otoño de 2023, recibiendo casi el doble de solicitudes que el año anterior.
La transición no estuvo exenta de dificultades.
A principios de 2023, la universidad anunció que muchos estudiantes de segundo, tercer y cuarto año serían alojados en hoteles y otras opciones fuera del campus en lugar de en los dormitorios del campus para dar cabida a los nuevos estudiantes. Cientos de estudiantes protestaron por el cambio. Una petición en línea exigiendo “vivienda estudiantil justa” obtuvo más de 5,000 firmas.
Los nuevos proyectos de vivienda ayudarán a satisfacer la demanda. EdSource informó en 2023 que se esperaba que un nuevo complejo de viviendas de 950 camas, el Craftsman Mall, abriera en 2025 y que un segundo proyecto de 650 camas abriría en 2026. En última instancia, los líderes del campus quieren agregar alrededor de 4,000 camas más.
En el otoño de 2023, la inscripción de pregrado de la universidad aumentó un 2.2% a 5,419 estudiantes.
El comunicado de prensa que anuncia los planes de Jackson de renunciar promocionó la recuperación financiera de la universidad, diciendo que Humboldt ha equilibrado los presupuestos después de llevar un déficit de $25 millones. La universidad también está generando más de $67 millones anuales en subvenciones y contratos de investigación, según el comunicado, y ha atraído más de $50 millones de una campaña de recaudación de fondos. Los datos presupuestarios de la Oficina del Canciller muestran que los ingresos de la universidad superaron sus gastos en $117 millones hasta 2022-23. También alabó el trabajo de la universidad con las Naciones Tribales de la región, la cooperación con el College of the Redwoods de dos años, los programas internacionales expandidos y un programa de grado de licenciatura en la Prisión Estatal de Pelican Bay.
Mirando hacia adelante
Jackson “se retirará” a un puesto de profesor titular en el College of Professional Studies y el College of Extended Education & Global Engagement.
“Hacemos lo mejor que podemos todos los días, confiando en que los profesores, el personal y los estudiantes hagan lo mismo”, dijo Jackson en la declaración.
La canciller de Cal State, Mildred García, elogió el liderazgo de Jackson en el establecimiento de Humboldt como una institución politécnica, diciendo en un comunicado que la transición “inspiró una financiación estatal significativa para expandir ofertas académicas, instalaciones y servicios del campus, y el crecimiento de la inscripción”. También le agradeció por “su dedicación de toda la vida al éxito estudiantil y la equidad educativa”.
Pronto se designará un presidente interino, según el comunicado de prensa, seguido de una búsqueda nacional de un reemplazo dentro del próximo año.