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Por Tom Balmforth, John Irish y Max Hunder
KYIV (Reuters) – Intenso. Impaciente. Privado de sueño. Adéntrate en el implacable mundo de Volodymyr Zelenskiy, presidente en tiempos de guerra de Ucrania.
El presidente de 46 años dijo que su ambición cuando fue elegido en 2019 era ayudar a Ucrania a convertirse en una democracia moderna, antes de que esa misión fuera destrozada por la invasión de Rusia en 2022.
“Todo lo que quería hace cinco años era un país muy liberal con una economía liberal”, dijo Zelenskiy, un ex cómico, a Reuters en una entrevista en mayo, en el quinto aniversario de su inauguración.
Esta semana, en cambio, se encontró expresando su deseo de matar al presidente ruso Vladimir Putin mientras expresaba su enojo y angustia por un ataque aéreo que golpeó el hospital infantil más grande de Ucrania.
El Zelenskiy endurecido por la guerra, que ha exhortado a los líderes occidentales a la acción en la cumbre de la OTAN en Washington en los últimos días, está a años luz del novato político que se convirtió en presidente, y mucho menos del comediante de televisión que fue una figura destacada del espectáculo durante años.
Incluso ganó la versión de Ucrania de “Dancing with the Stars”.
El Zelenskiy afeitado y juvenil, juramentado como presidente en Kyiv en 2019 con un traje elegante adaptado a su delgada figura, ha sido reemplazado por una figura de aspecto mucho más viejo, más corpulento, sombrío, típicamente vestido con uniforme militar con barba de varios días y ojeras bajo los ojos.
Zelenskiy se mantuvo alejado en gran medida de las preguntas sobre sí mismo en la entrevista con Reuters, centrándose en cambio en sus profundas frustraciones con algunos de los aliados de Ucrania en tiempos de guerra y volviendo a su mensaje central: Occidente debe hacer más para ayudar.
Reuters habló con ocho funcionarios ucranianos y extranjeros actuales y anteriores que han trabajado con Zelenskiy, así como con varios amigos y colegas de su pasado.
Pintan un retrato de un líder que se ha vuelto más duro y decidido, menos tolerante con los errores e incluso propenso a la paranoia, mientras lidia con el estrés y la fatiga las 24 horas del día.
“Se trata de un régimen privado de sueño”, dijo el ex ministro de Defensa de Zelenskiy, Oleksii Reznikov, añadiendo que el presidente a menudo está en movimiento por Ucrania y lleva una “bolsa de viaje” con un cambio de ropa y un cepillo de dientes porque a menudo no sabe dónde pasará la noche.
“Esta es la vida diaria del presidente – sueño interrumpido. Son consultas nocturnas y discursos a parlamentos, senados… independientemente de la hora”, dijo Reznikov. “Está en modo de estrés 24 horas al día, siete días a la semana; es una maratón interminable”.
Hay poca tolerancia para los que no están preparados.
Zelenskiy ordenará a los funcionarios y asesores que salgan de la sala si siente que no están completamente preparados, según un miembro de su equipo, quien relató cómo el presidente despidió a sus ayudantes con frustración durante una reunión a principios de este año para planificar la campaña de información en torno a la movilización.
“Si ve que las personas no están preparadas o se contradicen entre sí, dirá, váyanse de aquí. No tengo tiempo para esto”, dijo el miembro del equipo presente en la reunión y que solicitó anonimato para hablar libremente sobre Zelenskiy.
Muchas de las personas entrevistadas hablaron de estar impresionadas por la resistencia mental de Zelenskiy y su capacidad para hacer frente a su papel como presidente de Ucrania, comandante en jefe en tiempos de guerra y puente con el mundo.
“Su memoria es una gran fortaleza. Guarda una gran cantidad de información en su cabeza, comprende muy rápidamente los detalles y las sutilezas”, dijo Reznikov. “Este don aceleró su rápido dominio del idioma inglés – lo vi”.
El ex ministro Reznikov, quien fue destituido por Zelenskiy en septiembre de 2023 después de escándalos de corrupción en su ministerio con los que él negó tener relación alguna, descartó cualquier sugerencia de que un ex cómico de televisión con escasa experiencia geopolítica pudiera enfrentarse al poderío de Rusia, cuyas fuerzas superan ampliamente en número y armamento a las de Ucrania.
“Aplicaría la cita de Mark Twain al presidente Zelenskiy”, añadió. “No es el tamaño del perro en la pelea; es el tamaño de la pelea en el perro”.
Al mismo tiempo, Zelenskiy se ha vuelto cada vez más “paranoico” sobre los presuntos intentos rusos de asesinarlo y desestabilizar el liderazgo de Ucrania, según un alto funcionario europeo que ha mantenido conversaciones con el líder.
“Y con razón”, añadió el oficial.
TOCANDO EL PIANO CON…
Las graves súplicas de Zelenskiy en la cumbre de la OTAN de esta semana presentan un fuerte contraste con los sketches de comedia irreverentes que hacían reír a la audiencia en años anteriores.
Un video de YouTube de 2016 muestra al futuro líder de Ucrania parado detrás de un piano con los pantalones bajados, “tocando” melodías a pesar de que sus manos no estaban cerca del teclado, para deleite de la multitud.
“Por supuesto que ha cambiado en los últimos cinco años”, dijo Andriy Shaykan, quien estudió con Zelenskiy en el Instituto de Economía de Kryvyi Rih entre 1995 y 2000. “Se ha vuelto más viejo, como una persona sobre la que se carga un increíble peso. Duerme unas pocas horas por noche. Esa enorme presión – se nota”.
Zelenskiy creció en la década de 1990 en Kryvyi Rih, una ciudad siderúrgica en el centro de Ucrania que estaba consumida por la agitación económica y el crimen desenfrenado después de la disolución de la Unión Soviética.
Encontró su nicho en el entretenimiento, construyendo un exitoso grupo de comedia – llamado Kvartal 95 en honor a su distrito natal – que ganó el show de talentos de la televisión rusa KVN popular en toda la región postsoviética.
En 2015, Zelenskiy protagonizó una nueva serie de comedia de televisión “Servidor del Pueblo”, interpretando a un honesto profesor de escuela que se convierte en presidente de Ucrania después de que un discurso en el aula sobre corrupción se vuelve viral en línea.
El papel resonó con los ucranianos cansados de la corrupción postsoviética y, en un caso extraordinario de la vida imitando al arte, lo ayudó a catapultarse a la presidencia en una votación aplastante.
Artem Gagarin, escritor de Kvartal 95, admite que se quedó perplejo cuando su ex jefe decidió postularse para un cargo público.
“Era el comediante más popular de Ucrania, básicamente el principal empresario del espectáculo. ¿Por qué necesitaba esto?”
Cinco años después, dice estar agradecido de que Zelenskiy haya elegido el camino que eligió, ya que ha demostrado ser un líder nato.
“De lo contrario, ¿dónde estaríamos ahora?”
‘UN LÍDER MILITAR’
Ciertamente, Zelenskiy no es amado universalmente en su país.
Su índice de aprobación pública, que saltó al 90% en 2022 después de la invasión mientras los ucranianos se unían en torno a la bandera, ha sido disminuido por la fatiga de la guerra, un impopular servicio militar obligatorio, el despido de un general respetado y una sombría perspectiva en el campo de batalla que ha visto a Rusia avanzar lentamente en el este en los últimos meses.
Un presidente elegido para drenar el pantano del establishment en una feroz expresión de democracia ucraniana se ha convertido en el gobernante de un país bajo ley marcial.
Los principales rivales políticos de Zelenskiy han sido marginados de la toma de decisiones clave sobre cuestiones como estrategia militar, gobernanza y relaciones internacionales durante la guerra y muchos ucranianos comunes han expresado inquietud por la concentración de poder en manos de su equipo.
“La gente ahora no lo percibe como antes, como un político antiguo sistema, un ex comediante”, dijo Anton Hrushetskyi, director ejecutivo del encuestador KIIS con sede en Kyiv. “Lo ven como un líder militar y todos los chistes del pasado, la gente los deja en el pasado”.
La aprobación pública de Zelenskiy se ha estabilizado en alrededor del 60%, lo cual es “alto considerando la difícil situación general” de una guerra que se prolonga sin visos de terminar, añadió Hrushetskyi.
El representante de Estados Unidos Michael McCaul, presidente republicano del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, que ha conocido a Zelenskiy varias veces en Ucrania y en Washington, dijo a Reuters que se ha convertido en un inspirador líder en tiempos de guerra.
Ese proceso comenzó cuando se negó a ser evacuado por Occidente al inicio de la guerra cuando las tropas rusas se acercaban a Kyiv, dijo McCaul.
“Zelenskiy siempre es serio y va al grano”, añadió. “Recuerdo que me reuní con él y sus generales y me dieron una lista de armas que querían”.
FRUSTRACIÓN CON LOS ALIADOS
A pesar de tener partidarios como McCaul y el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, Zelenskiy ha luchado por mantener la atención global sobre la situación de Ucrania desde que estalló la guerra entre Israel y Hamas en octubre del año pasado.
Sus persistentes llamados a una mayor ayuda occidental a menudo están impregnados de una indignación moral de que Ucrania está pagando con sangre para defender al mundo democrático de Rusia.
“Repite 15 veces lo que necesita, que debemos hacer más o enfrentar las consecuencias, y no lo deja pasar”, dijo el alto funcionario europeo.
El líder ucraniano se ha vuelto cada vez más frustrado con las naciones occidentales, según un segundo funcionario europeo que dijo que sería prudente que “tome precauciones” para evitar alienar a aliados muy necesarios.
En reuniones y llamadas con funcionarios extranjeros, Zelenskiy insiste en el mismo mensaje, presionando incansablemente por su causa, dijeron dos funcionarios europeos a Reuters.
Más recientemente, en un sutil pero notable cambio de énfasis desde una cumbre en Suiza celebrada para obtener apoyo internacional y aislar a Rusia, ha subrayado la necesidad urgente de una resolución justa de la guerra y ha hablado de una segunda cumbre más adelante este año que podría incluir a un representante de Moscú.
“No queremos alargar esta guerra y debemos alcanzar una paz justa lo antes posible”, dijo en Kyiv después de las conversaciones con el presidente de Eslovenia el 28 de junio.
Tratando de aumentar la presión sobre la OTAN en su camino a su cumbre en Vilnius el año pasado, Zelenskiy arremetió contra la alianza militar diciendo que era “absurdo” que no le dieran a Kyiv un calendario claro para su adhesión.
En Washington esta semana, con ese objetivo aún esquivo, el liderazgo ucraniano fue menos abrasivo, con su jefe de gabinete diciendo que estaba satisfecho con su resultado.
Zelenskiy mismo ha rechazado preguntas sobre cómo ha desempeñado su papel como líder de Ucrania en circunstancias excepcionales.
“No puedo evaluar mi actividad, creo que no es muy ético”, dijo en la entrevista con Reuters en su oficina en el centro de Kyiv para marcar cinco años en el poder.
“Estoy orgulloso de ser el presidente de Ucrania – esa es mi actitud hacia todos estos cinco años.”