Brasil está a semanas de su temporada de incendios tradicional, pero cientos de fuegos, avivados por temperaturas abrasadoras, ya están arrasando el Pantanal, el humedal tropical más grande del mundo, y partes de la selva amazónica.
Los científicos dicen que la quema de vastas extensiones de tierra puede representar una nueva normalidad bajo las crecientes temperaturas globales y la lluvia desigual, lo que dificulta mucho los esfuerzos para salvar algunos de los ecosistemas más importantes del mundo.
Hubo más incendios forestales en la parte brasileña del Pantanal, un enorme tesoro de biodiversidad que se extiende por tres países, entre enero y junio de este año que durante el mismo período en cualquier otro año, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales, que ha estado rastreando incendios en Brasil desde 1998.
El mayor número de incendios en al menos dos décadas también se registró en la Amazonia y en el Cerrado, una mezcla de arbustos, pastizales y árboles retorcidos que abarca 1.2 millones de millas cuadradas en las regiones centrales y nororientales de Brasil.
“Es realmente preocupante tan temprano”, dijo Ane Alencar, directora científica del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia en Brasil. Los incendios de esta magnitud, dijo, no suelen ocurrir hasta agosto o septiembre, los meses pico de incendios.
Pero las condiciones extremas han provocado que los incendios, imprudentemente encendidos por personas, se propaguen rápidamente fuera de control, dijo la Dra. Alencar, “creando las condiciones ideales para que cualquier chispa se convierta en un incendio forestal”.
El Pantanal —partes de las cuales están en la lista de sitios de Patrimonio Mundial de la UNESCO— es más de 20 veces el tamaño de los Everglades. Se extiende a través de las fronteras que dividen Brasil, Bolivia y Paraguay, con alrededor del 80 por ciento contenido en Brasil.
Los incendios de este año han quemado aproximadamente el 5 por ciento del Pantanal brasileño, un área aproximadamente del tamaño de Phoenix. Y los expertos dicen que los humedales pueden estar en camino hacia una temporada de incendios peor que la de 2020, cuando enormes incendios quemaron un tercio del Pantanal y mataron a unos 17 millones de animales.
Cientos de incendios también están consumiendo partes de la selva amazónica, un amortiguador crucial contra el cambio climático porque captura y almacena enormes cantidades de gases de efecto invernadero. Solo en mayo, las llamas engulleron casi 500,000 acres de la Amazonia, muestran los datos.
Los científicos dicen que las condiciones extremas que alimentan los incendios son el resultado del cambio climático. En Brasil, al igual que en otras partes del mundo, las temperaturas promedio están aumentando, abriendo paso a más sequías. En partes de la Amazonia, la temporada seca es ahora un mes más larga que en la década de 1970, muestra la investigación.
“El clima ya ha cambiado”, dijo Lincoln Muniz Alves, climatólogo del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales. “Así que cuando hablamos del futuro, del cambio climático, ya no estamos hablando de 20 a 30 años a partir de ahora.”
Los investigadores dicen que la mayoría de los incendios en el Pantanal comenzaron como pequeños fuegos encendidos por agricultores para permitir que crezca nuevo pasto en pastizales que se habían vuelto menos productivos. Algunas comunidades indígenas y forestales también usan el fuego para ahuyentar a los animales salvajes del arbusto o dispersar a las abejas para recolectar su miel.
El calor y las condiciones secas en el Pantanal y la Amazonia alimentaron los incendios, que se han extendido por millas y se han combinado en mega-incendios.
En el Pantanal, los cuerpos de bomberos pueden pasar días viajando en bote para llegar a incendios distantes, dijo el teniente coronel Tatiane Dias de Oliveira Inoue, jefa de operaciones del cuerpo de bomberos militares en el estado de Mato Grosso do Sul, que incluye dos tercios del Pantanal.
“Cada incendio en el Pantanal termina convirtiéndose en un enorme incendio forestal debido a esta dificultad que tenemos para circular por estas enormes áreas”, dijo. “Realmente es una batalla de guerra”.
Las llamas han consumido pastizales, bosques, ranchos de ganado y eco-granjas que reciben turistas. La región es hogar del loro más grande del mundo, la concentración más alta de jaguares del planeta y especies en peligro de extinción como la nutria gigante.
“Ciertamente hay muchos animales muriendo en estos incendios”, dijo Gustavo Figueiroa, biólogo y portavoz de SOS Pantanal, una organización sin fines de lucro de conservación.
Y los impactos en la vida silvestre se están acumulando, a medida que los incendios a gran escala se vuelven más frecuentes en el Pantanal. “Estamos perdiendo uno de los mayores santuarios de biodiversidad del mundo”, dijo.
En la Amazonia, la deforestación, un impulsor común de los incendios, ha disminuido drásticamente bajo el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien se ha comprometido a frenar la destrucción ambiental.
Pero los agricultores, ganaderos y otros que invaden ilegalmente la selva todavía encienden fuegos rutinariamente. Y aunque el número de incendios ha disminuido, se están extendiendo a áreas más grandes, impulsados por el intenso calor y los efectos persistentes de una sequía implacable, según la Dra. Alencar.
“Hay menos fuentes de ignición”, dijo. “Pero terminan ardiendo fuera de control y generando incendios forestales muy grandes que causan más daño”.
A medida que la Amazonia pierde árboles, adelgazando el dosel, es menos capaz de proteger la vegetación de la luz solar abrasadora y retener la humedad. Esto ha hecho que la selva sea más seca y más inflamable, según Erika Berenguer, investigadora principal asociada en la Universidad de Oxford y en la Universidad de Lancaster.
“El bosque está lo suficientemente seco como para que el fuego, inicialmente encendido por humanos, pueda propagarse dentro del bosque”, dijo. “Esto no es algo que hayamos visto en el pasado”.
Una Amazonia más seca también es menos capaz de producir nubes de lluvia, que ayudan a regular el clima. Esto ha tenido un efecto dominó en el Pantanal, que depende de estos “ríos voladores” para la mayor parte de su precipitación.
La creciente deforestación en el vecino Cerrado, una de las sabanas más biodiversas del mundo, es otra amenaza climática emergente, ya que partes de la sabana dan paso a pastizales. Un clima más seco está secando importantes ríos que se originan en el Cerrado antes de viajar a través de los humedales, alimentando arroyos, pantanos y marismas.
En los últimos días, algunos incendios en el Pantanal han sido controlados, con la ayuda de temperaturas más frescas y vientos cambiantes. Pero se espera una nueva ola de calor pronto, y nuevos incendios están comenzando en otras áreas del Pantanal.
“Todo puede cambiar de un día para otro”, dijo Danielly Escher, secretaria de prensa del estado de Mato Grosso do Sul.
Los expertos esperan que la temporada seca del Pantanal, que ya ha comenzado, dure más de lo habitual y provoque incendios que ardan durante meses.
La teniente coronel Inoue dijo que su equipo se está preparando para una temporada de incendios difícil.
“El escenario al que nos enfrentamos ya es crítico”, dijo. “Y nos estamos preparando para lo peor.”
Manuela Andreoni contribuyó con el reportaje.