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El frío repentino que ha caído sobre la industria de baterías de Europa captura la deficiencia esencial de la política industrial verde de la UE. A pesar de que los líderes son conscientes de la importancia central de la fortaleza económica interna para su independencia geoestratégica, todavía no parecen querer los medios para alcanzar sus objetivos declarados.
En el enredo de políticas que conforman la estrategia industrial de la UE, las baterías realmente destacan como un éxito relativo. La Comisión Europea las incluye en “proyectos importantes de interés común europeo”, lo que facilita el inicio de la fabricación con subvenciones públicas. Una gran cantidad de fábricas, tanto autóctonas como filiales de fabricantes de baterías chinos y coreanos, han abierto en toda la región. Hasta hace poco, se pronosticaba un crecimiento robusto de la capacidad.
Por lo tanto, la noticia de que los proyectos europeos de baterías se están cancelando o reduciendo seriamente es una señal importante de que las cosas van mal, especialmente porque las decepciones no parecen deberse a los conocidos pero lentos para solucionar problemas de Europa en tecnología, materias primas y costos energéticos. El problema es, más bien, que la desaceleración de las ventas de vehículos eléctricos ha socavado las expectativas de demanda de mercado para la capacidad de batería que iba a entrar en funcionamiento.
Esto ejemplifica un problema más amplio: un sector privado profundamente carente de fe en que sus líderes políticos puedan pasar de las palabras a la acción.
Esos líderes se han comprometido a eliminar gradualmente los nuevos motores de combustión interna en la próxima década, al mismo tiempo que prometen no permitir que las importaciones chinas arruinen a los fabricantes de automóviles nacionales. Si ambos fueran creíbles, los fabricantes de automóviles de la UE estarían invirtiendo a manos llenas para satisfacer la inminente demanda de la UE de unos 10 millones de vehículos eléctricos al año. El hecho de que no lo estén haciendo —con las consecuencias para las baterías y otras partes de la cadena de suministro— demuestra que no creen que se cumplirán los objetivos políticos.
Ninguna de las muchas cosas que Europa hace bien es suficiente para cambiar esto. Establecer objetivos (incluso vinculantes legalmente), regular actividades contaminantes o subvencionar la producción: todo esto es necesario, pero evidentemente no genera confianza en que el mercado de tecnología verde esté allí. Tampoco lo hacen mucho, los aranceles proteccionistas en aislamiento.
Esta falta de fe obstaculiza todo, desde la generación de energía renovable (¿estarán allí las redes para descargar la energía pico?) hasta los electrolizadores (¿habrá suficientes compradores de hidrógeno verde?). Fundamentalmente, la política necesita hacer que el sector privado confíe en que habrá demanda a escala. Eso es lo que China ha sabido garantizar desde hace mucho tiempo, y es la verdadera causa del enorme efecto de la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. en la construcción de fábricas.
La UE necesita hacer lo mismo, a su manera. Esto no se trata principalmente de unirse a una carrera de subsidios. Pero sí requiere involucrar la política fiscal, el diseño de impuestos y la política de crédito para forjar mercados nuevos o incipientes en una existencia sólida.
En cuanto a la política fiscal, al menos no hacer daño. Un regreso a la consolidación presupuestaria que reduce la demanda de la última década seguramente frenará los planes de inversión privada. ¿Por qué expandirse si nadie comprará tu producción adicional? El quid pro quo por cualquier recorte presupuestario provocado por las nuevas reglas fiscales, entonces, debe ser más financiamiento a nivel de la UE para mantener la demanda a largo plazo de tecnología verde: esquemas de arrendamiento de vehículos eléctricos, infraestructura verde, construcción de redes, almacenamiento de electricidad doméstica, y así sucesivamente.
Luego, cambiar los impuestos más para favorecer los nuevos mercados que se pretende crear, y comprometerse a mantenerlos así. La extraordinaria adopción de vehículos eléctricos de Noruega se logró otorgándoles exenciones de impuestos onerosos sobre los autos convencionales, además de privilegios de tráfico (acceso a carriles de autobús y estacionamiento barato). La UE puede seguir el ejemplo en áreas como el tratamiento impositivo para los autos corporativos.
Los proyectos de energía renovable se están cancelando porque los perfiles financieros una vez atractivos parecen inviables con las tasas de interés actuales. Pero los banqueros centrales tienen las herramientas para evitar que la lucha contra la inflación retrase la transición. El Banco Central Europeo podría flexibilizar quirúrgicamente las condiciones financieras para la inversión verde adaptando sus “operaciones de recompra a largo plazo dirigidas”. Estas ofrecían a los bancos préstamos a términos por debajo de la tasa de política en la medida en que expandían el crédito a la economía. Un TLTRO verde podría recompensar a los bancos por el crecimiento del crédito a proyectos dentro de la taxonomía verde de la UE.
Esto cumpliría, no violaría, el mandato del BCE, que requiere que apoye las políticas económicas generales de la UE siempre que salvaguarde la estabilidad de precios —lo haría manteniendo su tasa de política principal donde necesita estar. No hay razón para que las inversiones verdes se conviertan en víctimas del ciclo económico.
En verdad, no hay razón por la cual Europa no debería ver un auge en la inversión verde. Pero el sector privado necesita saber que los gobiernos, también, van en serio.