Un ex oficial militar sirio que dirigía una de las prisiones más notorias del país y es acusado de torturar y matar a disidentes políticos ha sido arrestado en Los Ángeles, según un documento judicial.
Agentes federales detuvieron al ex oficial, Samir Ousman al-Sheikh, de 72 años, justo antes de que saliera programado el miércoles pasado en un vuelo de ida a Beirut, Líbano, que comparte frontera con Siria, según documentos judiciales. Los investigadores federales solicitaron a un juez que aprobara una orden de arresto un día antes.
El Sr. al-Sheikh, residente permanente de Los Ángeles desde 2020, es acusado de fraude de naturalización en su intento de obtener la ciudadanía estadounidense, según una denuncia penal presentada la semana pasada. Según la denuncia, el Sr. al-Sheikh, que dirigía la infame prisión de Adra en Siria y era comandante de policía, oficial de inteligencia y general de brigada, describió falsamente si persiguió a alguien por sus creencias políticas o estuvo involucrado en asesinatos.
El caso sigue en curso y los investigadores están considerando cargos adicionales, según documentos judiciales.
Una portavoz del Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios.
Andrew Tabler, quien se desempeñó como director de Siria en el Consejo de Seguridad Nacional bajo el presidente Donald J. Trump y más tarde como asesor principal del enviado especial de EE. UU. para Siria, comparó el arresto con los nazis buscando refugio en el extranjero.
“La prisión de Adra es una de las joyas de la corona de los gulags del régimen de Assad”, dijo Tabler. “El hecho de que alguien que estuvo a cargo de esta cámara de tortura haya llegado a los Estados Unidos está al nivel de comandantes nazis viviendo cómodamente en América Latina después de la Segunda Guerra Mundial”.
Los cargos contra el Sr. al-Sheikh reflejan un esfuerzo de larga data de los funcionarios estadounidenses para responsabilizar al gobierno sirio por su uso de detención y tortura.
El Departamento de Justicia está investigando la muerte en 2016 de una trabajadora humanitaria estadounidense, Layla Shweikani, como un crimen de guerra perpetrado por funcionarios de inteligencia sirios. Los funcionarios notificaron recientemente a la familia de un terapeuta estadounidense, Majd Kamalmaz, que murió en cautiverio. Y el gobierno todavía está investigando la desaparición de Austin Tice, un periodista independiente que fue secuestrado fuera de Damasco en 2012 mientras cubría la guerra civil siria.
Los investigadores creen que el Sr. al-Sheikh tiene estrechos vínculos con el presidente Bashar al-Assad de Siria, cuyo gobierno autoritario usa secuestros y violencia para sofocar la disidencia.
Desde 2005 hasta 2008, el Sr. al-Sheikh dirigió la prisión de Adra, un complejo en las afueras de Damasco, la capital, que alberga a disidentes políticos, manifestantes y otros civiles acusados de delitos.
Los ex presos describen haber sido privados de alimentos, golpeados, torturados y violados en Adra, donde muchos han esperado juicio durante años o han muerto.
Cinco ex detenidos le dijeron a los investigadores de EE. UU. que el Sr. al-Sheikh supervisó su maltrato y tortura, según un affidavit presentado por un investigador del Departamento de Seguridad Nacional.
El Sr. al-Sheikh recorría la prisión con sus ayudantes, aprobando ejecuciones y observando cómo los reclusos eran colgados en una parte de la instalación conocida como “plaza de ejecución”, relataron los prisioneros.
Uno de ellos dijo que bajo la autoridad del Sr. al-Sheikh, los guardias le rompieron la espalda y lo pisotearon, según el affidavit. Un ex político sirio recordó cómo el Sr. al-Sheikh ordenó a sus compañeros de celda en Adra que lo mataran para que su muerte pasara desapercibida. El ex político dijo que un recluso que lo ayudó fue golpeado con cables eléctricos en la oficina del Sr. al-Sheikh.
Otro prisionero dijo a los investigadores que los guardias desnudaban a los reclusos, golpeándolos hasta dejarlos inconscientes y arrastrándolos por las escaleras.
Después de que comenzara la guerra civil siria en 2011, el Sr. al-Assad nombró al Sr. al-Sheikh gobernador de la provincia de Deir Ez-Zour, donde los ciudadanos protagonizaron algunas de las mayores manifestaciones contra el Sr. Assad, según el affidavit.
Bajo el mando del Sr. al-Sheikh, el ejército realizó represiones violentas en respuesta.
“Su nombramiento no fue arbitrario”, dijo Amjad Al Sary, un activista sirio que documenta crímenes de guerra, en una entrevista. “Estaba dispuesto a matar, mutilar y aterrorizar a la gente, y Assad sabía que solo él sería capaz de detener las protestas”.
Zyad al-Kadhem, que trabajaba en el departamento de agricultura de la provincia bajo el Sr. al-Sheikh, recordó su brutalidad.
Como gobernador, el Sr. al-Sheikh “disparó contra los manifestantes y desapareció a incontables miles de civiles”, dijo al-Kadhem a The New York Times.
Al-Kadhem compartió pruebas con los investigadores estadounidenses, incluida una orden del Sr. al-Sheikh informando a cualquier empleado gubernamental que apareciera en una protesta o faltara días de trabajo que sería interrogado por agentes de inteligencia. Dijo que estaba a punto de ser ejecutado, arrestado y torturado hasta que su familia intervino.
“Mi familia pagó todos sus ahorros para que mi destino no fuera el mismo que el de incontables hombres, mujeres y niños que fueron arrestados y asesinados por órdenes de al-Sheikh”, dijo al-Kadhem.
Dos años después de que comenzaran las represiones en Deir Ez-Zour, la esposa del Sr. al-Sheikh se convirtió en ciudadana naturalizada de EE. UU. En 2017, presentó documentos para que su esposo se uniera a ella en Los Ángeles y él comenzó el proceso para obtener una visa de inmigrante.
El Sr. al-Sheikh mintió en su solicitud, según el affidavit, “falsamente declarando que no había cometido, ordenado, incitado, asistido o participado de otra manera en asesinatos extrajudiciales, asesinatos políticos u otros actos de violencia”. El affidavit también dijo que el Sr. al-Sheikh mintió durante su entrevista para una visa de inmigrante.
El Sr. al-Sheikh voló a Los Ángeles con una tarjeta verde en marzo de 2020, donde comenzó a solicitar la ciudadanía estadounidense naturalizada.
Se acusa al Sr. al-Sheikh de hacer siete declaraciones falsas materialmente en la solicitud, según el affidavit. Dijo que nunca persiguió a nadie por sus creencias políticas, nunca estuvo involucrado en asesinatos, nunca intentó hacer daño a otra persona, nunca trabajó en una prisión o cárcel, y nunca trabajó con algún grupo que usara armas contra otros. El gobierno también lo acusó de proporcionar documentación e información falsas.
Mouaz Moustafa, director ejecutivo de Syrian Emergency Task Force, un grupo de defensa, dijo que su organización se enteró hace unos años de que el Sr. al-Sheikh estaba escondido a la vista en Los Ángeles.
Moustafa notificó a las fuerzas del orden, proporcionando documentación y posibles testigos que vinculaban al Sr. al-Sheikh con atrocidades cometidas por el gobierno sirio.
