La pérdida de memoria relacionada con la edad es común, pero problemas de memoria más graves pueden ser un signo de demencia, que no es una parte normal del envejecimiento.
“La demencia es un conjunto de síntomas que se manifiestan como cambios cognitivos de suficiente gravedad como para afectar sus actividades diarias, su función diaria, de modo que ya no puede hacer lo que hacía anteriormente debido a sus habilidades de pensamiento”, dice el Dr. Ronald C. Petersen, PhD, MD, Director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Clínica Mayo y del Estudio de Envejecimiento de la Clínica Mayo, en Rochester, MN.
La demencia está en aumento en los Estados Unidos, con 14 millones de casos proyectados para 2060. El Alzheimer es la forma más común de demencia, representando el 60-80% de todos los diagnósticos. Según la Asociación de Alzheimer, aproximadamente 6.9 millones de estadounidenses de 65 años o más tenían Alzheimer en 2024, o el 10.9% de los mayores de 65 años.
El Alzheimer, que afecta la memoria y las habilidades de pensamiento, ocurre cuando los amiloides, proteínas que se producen naturalmente en el cuerpo, se agrupan para crear placas de amiloide en el cerebro.
Otros tipos de demencia que afectan a personas mayores de 65 años incluyen la demencia con cuerpos de Lewy, causada por depósitos anormales de la proteína alfa-sinucleína conocidos como cuerpos de Lewy, la demencia vascular, causada por condiciones que dañan los vasos sanguíneos en el cerebro o interrumpen el flujo de oxígeno y sangre al cerebro, y la demencia mixta, una combinación de al menos dos tipos de demencia.
Los pacientes con demencia tienen una variedad de problemas médicos. “Además de los síntomas relacionados con la demencia, la abrumadora mayoría de los pacientes con demencia tienen una o más enfermedades crónicas”, dice Matthew Baumgart, Vicepresidente de Política de Salud, en la Asociación de Alzheimer.
Medicare (y Medicare Advantage) proporcionan cierta cobertura para la demencia, comenzando con el diagnóstico, dice Baumgart.
Diagnóstico de la demencia
La visita anual de bienestar de Medicare, gratuita para los inscritos en Medicare, incluye evaluaciones cognitivas. Si el médico tiene alguna preocupación, es posible que lo remitan a un especialista u otra visita con su médico para una evaluación clínica que determine si tiene un deterioro cognitivo. Esta cita está cubierta por Medicare Parte B, y puede aplicarse un co-pago y/o deducible.
Durante la evaluación, “un médico obtiene antecedentes del paciente, así como de alguien que conozca bien a la persona, para ver si ha habido un cambio en la memoria, el pensamiento, el comportamiento o la función”, dice Petersen. “El médico también realizará un examen del estado mental, que puede incluir ejercicios que le piden al paciente recordar palabras, hacer cálculos, nombrar al presidente actual, dibujar un cuadro, etc., para obtener una evaluación aproximada de la función cognitiva de una persona”, dice. “Si es necesario, el médico puede hacer pruebas cognitivas adicionales para obtener una visión más detallada de la memoria, la atención, el lenguaje, las habilidades visoespaciales. Luego, toda esa información se junta y se hace una evaluación”, dice Petersen.
Planificación del cuidado de la demencia
Una vez que se realiza un diagnóstico de demencia, los pacientes pueden vivir muchos años, dice Petersen. Con el tiempo, los síntomas empeorarán, por lo que es importante crear un plan de cuidados.
La Asociación de Alzheimer fue una gran defensora de la cobertura de la planificación del cuidado de la demencia en Medicare, y desde 2017, la Parte B de Medicare ha pagado por una visita independiente a un médico o especialista para crear un plan de cuidado para aquellos diagnosticados con demencia.
Un Plan de Cuidado de la Demencia puede incluir tratamientos y terapias recomendados para los síntomas de la demencia y otras condiciones de salud, recomendaciones de seguridad, apoyo para el cuidado, planificación para el final de la vida, y más.
Medicamentos para la demencia
Aunque no hay cura para ningún tipo de demencia, los medicamentos pueden ayudar a disminuir los síntomas y/o prevenir un mayor deterioro cognitivo.
Todos los planes de medicamentos de Medicare están obligados a cubrir al menos dos tipos de medicamentos recetados conocidos como inhibidores de la colinesterasa. Estos medicamentos tratan la enfermedad de Alzheimer ayudando a mejorar la memoria, la atención, la razón y el lenguaje e incrementando los niveles de sustancias químicas cerebrales para ayudar a la memoria y el juicio.
En 2023, lecanemab, vendido bajo la marca Leqembi, fue aprobado por la FDA para tratar el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de Alzheimer leve. “El medicamento se infunde por vía intravenosa en las venas, circula por la sangre y entra en el cerebro para activar el sistema inmunológico y eliminar algunas de las placas de amiloide del cerebro”, dice Petersen.
Leqembi está cubierto por la Parte B de Medicare, con la condición de que una tomografía por emisión de positrones (PET) haya confirmado la presencia de placas de amiloide en el cerebro y que el paciente esté inscrito en un registro. El registro es una recopilación de evidencia sobre cómo funcionan los medicamentos en el mundo real, que los médicos envían a través de un portal nacional.
El costo de la tomografía por emisión de positrones (PET), cuando se utiliza específicamente para determinar esta condición, está cubierto por la Parte B de Medicare, a finales de 2023. Antes de esta decisión, Medicare solo cubría pruebas de líquido cefalorraquídeo, que requieren una punción lumbar, para determinar la placa de amiloide en el cerebro. Los copagos por pruebas diagnósticas bajo Medicare suelen ser del 20% del costo, después del deducible anual.
En julio de 2024, donanemab, vendido bajo la marca Kisunla, recibió la aprobación de la FDA. También es un medicamento intravenoso y está cubierto por Medicare con la confirmación por PET de placas de amiloide en el cerebro, así como la inscripción del paciente en un registro.
Tanto Leqembi como Kisunla están cubiertos por la Parte B de Medicare, lo que significa que los beneficiarios de Medicare no tienen que inscribirse en la Parte D de Medicare para tener cobertura de estos medicamentos. Los inscritos aún deben pagar el copago del 20%, y ambos medicamentos son costosos. El costo de Leqembi, listado por su fabricante, es de $26,500 por año. El costo del tratamiento de 12 meses de Kisunla, listado por su fabricante, es de $32,000.
La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 puede proporcionar algo de alivio. A partir de 2025, la ley limitará los costos de medicamentos de la Parte D de Medicare a $2,000.
Cobertura de Medicare para cuidados a largo plazo y personales relacionados con la demencia
“Lamentablemente, Medicare no cubre algunos servicios críticos para pacientes con demencia, incluidos los cuidados a largo plazo y personales”, dice Baumgart. Los cuidados a largo plazo incluyen estancias en instalaciones de asistencia, centros de día para adultos y estancias en hogares de ancianos de más de 100 días, dice. Los cuidados personales incluyen ayuda con actividades de la vida diaria, como hacer comidas, y ayuda con el baño y vestirse.
“Medicare sí proporciona cobertura de cuidados en un hogar de ancianos con atención especializada de terapias específicas, como terapia física, ocupacional o del habla, o atención de enfermería ocasional”, dice Baumgart. Un médico debe certificar que el paciente está confinado en casa y necesita esta ayuda, y debe ser proporcionada por una agencia de salud en el hogar aprobada por Medicare, dice.
Si un paciente con demencia está inscrito en Medicare y Medicaid, Medicaid puede pagar algunos o todos los servicios no cubiertos por Medicare. Medicaid también puede pagar algunos o todos los premios, copagos y deducibles de Medicare.
“Medicare cubre la etapa final muy avanzada de la demencia: el cuidado de hospicio”, dice Baumgart.
Un nuevo programa que ayuda a los pacientes con demencia
El gobierno tiene dos iniciativas que están impulsando esfuerzos para proporcionar ayuda adicional a los pacientes con demencia. Estas incluyen la Orden Ejecutiva 14095 del Presidente Biden de abril de 2023 sobre el Aumento del Acceso a Atención de Alta Calidad y Apoyo a los Cuidadores y el Plan Nacional para Abordar la Enfermedad de Alzheimer,
Un programa que cumple con los requisitos de ambas iniciativas es el modelo GUIDE, que se lanzó el 1 de julio de 2024, como un programa piloto de Medicare.
“Estamos emocionados por esto”, dice Baumgart. “Proporciona a los pacientes con demencia y a sus cuidadores la capacidad de navegar de manera más fluida por los sistemas de atención médica y de apoyo social”, dice.
El programa proporcionará cobertura adicional de Medicare para coordinación y gestión de cuidados, educación y apoyo para cuidadores, y servicios de respiro.
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