Términos a menudo apropiados, mal utilizados o tergiversados en lenguaje académico (opinión)

Pensamos en la educación superior como protección para las tradiciones sagradas de nuestro país, realmente como guardianes. Eso incluye el uso adecuado del lenguaje para comunicar ideas, especialmente en documentos formales y presentaciones. Trabajo en eficacia institucional, o evaluación, y he descubierto que ciertos términos han sido cooptados, mal utilizados o maltratados. Me enfrento a ellos a diario. Aquí hay cinco de esos términos para considerar.

Mejora continua. El diccionario Merriam-Webster define continuo como “marcado por una extensión ininterrumpida en el espacio, el tiempo o la secuencia”. El problema con “continuo” es que no deja margen para el error o el fracaso. Los esfuerzos de mejoramiento académico implican acciones experimentales, y algunos experimentos fallan. Cuando veo u oigo la frase “mejora continua”, cuestiono la profundidad del pensamiento. Podría ser simplemente repetir lo que otros dicen. Incluso se podría cuestionar la integridad del escritor o presentador.

El primer intento fallido elimina “continuo” como un descriptor preciso, sin embargo, veo la frase “cultura de mejora continua” repetidamente. Este año, imagino que cada institución en la solicitud de reafirmación de acreditación de los Estados Unidos declarará el juramento de “mejora continua”. Excepto una. Nuestra institución utilizará el término “mejora continua”. La mejora y el rendimiento fluctúan, y Louisiana State en Shreveport lo reconocerá cuando contemos nuestra historia a un equipo de acreditación esta primavera.

Es comprensible que “mejora intermitente” pudiera causar problemas con los acreditadores. Sin embargo, no necesitas una línea perfectamente recta que suba y a la derecha. Solo necesitas un patrón general que se mueva en esa dirección. Pero ¿qué dirías en lugar de eso?

Mis colegas de varias instituciones han luchado con una alternativa adecuada aquí. “Continuo” indica intervalos recurrentes, por lo que es una mejora sobre la práctica actual. Continuamente te cortas el pelo, pero un corte de pelo continuo alteraría tu vida. “Consistente” puede funcionar, pero puede que necesites explicar el término. Sinceramente, la mejor elección de palabras aquí podría ser “perenne”, que “implica una existencia duradera, a menudo a través de una renovación constante”. Es una tarea formidable pensar en las reacciones a esta sustitución, pero podría ser agradable documentar “un patrón perenne de mejora general”.

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Utilizar. En algún momento, alguien intentaba sonar muy inteligente y comenzó a decir “utilizar” cuando la palabra adecuada hubiera sido “usar”. Supongo que más sílabas parecían más inteligentes. Desafortunadamente, sin embargo, esta redacción es incorrecta. Cuando escribo con un bolígrafo, estoy usando un bolígrafo. Si uso el bolígrafo para rascarme una picazón en la espalda, eso es una utilización, estoy agregando utilidad más allá del alcance típico de utilidad del bolígrafo. Si alguien compró su vehículo en un lote de automóviles utilizados, no los he conocido.

Nuestra comunidad de educación superior determinó que esto era demasiado genial para dejarlo, y ahora estamos redefiniendo por completo la palabra. El problema clave aquí es la degradación, e irónica utilización, de la palabra “utilizar”. ¿Qué sinónimo cubre esta palabra? “Exploté este bolígrafo” parece ser lo más cercano. Estoy deseando que esa redacción aparezca en futuras actas de conferencias, aunque sea brevemente.

Basado en datos. Merriam-Webster no define este término, pero el Diccionario Oxford de la lengua inglesa lo describe como “determinado por o dependiente de la recopilación o análisis de datos”. La verdadera preocupación aquí es cuán poderosos son los números, en comparación con los cerebros de los investigadores, planificadores y evaluadores. Si tuvieras que tomar una decisión de un millón de dólares en tu campus, ¿querrías que los datos ordinales “impulsaran” la decisión o informaran la decisión? Esa debería ser una pregunta retórica, pero la gente se “impulsa” con demasiada frecuencia. Nuestras escuelas públicas son ejemplos de los problemas que esto crea.

Los datos son importantes, pero deberían ser una herramienta. Parecería que las “decisiones basadas en resultados” tendrían más sentido aquí. Las decisiones deben ser tomadas por humanos, que traen consigo innumerables fragmentos de datos dondequiera que vayan. Los datos deberían informar, no decidir. Desafortunadamente, ningún diccionario que pude encontrar ha definido el término “basado en datos”, aunque QuickBooks, de todas las fuentes, describe “informado por datos” como “Considerar (no adorar) los datos”.

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En realidad, no hay tal cosa como “basado en datos”. Medimos lo que consideramos importante y tomamos decisiones que tienen en cuenta esas mediciones. Todos los datos dependen de las preguntas que se les hagan. Haríamos bien en confiar en nuestros propios cerebros, educaciones y personalidades en el futuro. Como dijo Darby Roberts, “No tengas miedo de usar tu voz informada por datos, ya que los datos no hablan”.

FAFSA. A menudo me pregunto cómo y cuándo tantas personas que conozco en toda la comunidad educativa, desde la educación preescolar hasta la educación superior, han determinado que la forma de pronunciar el acrónimo FAFSA es “FASFA”. He encontrado esta pronunciación en escuelas públicas rurales, suburbanas y urbanas. Cuando estamos reclutando estudiantes, los padres pronuncian mal el término. Incluso he escuchado “FASFA” de directores de ayuda financiera en la educación superior. Es ubicuo hasta el punto de que a veces necesito explicar mi pronunciación. Este es el más fascinante de todos los del conjunto. ¿Cómo se cambió? ¿Cuál fue el punto de inflexión que hizo que algunas de las personas más inteligentes de la nación no puedan pronunciar correctamente un acrónimo de cinco letras?

Es probable que estemos demasiado lejos en este caso. La gente seguirá pronunciándolo “FASFA”. Sería más fácil para el Departamento de Educación de los Estados Unidos cambiar el título de la solicitud. Me preocupa que la comunidad educativa tome estas decisiones basadas en las personas que se equivocan. Es probable que hayamos perdido la oportunidad de corregir algo con esta bomba. ¿Nadie lo detuvo, sin embargo? ¿Qué pasó?

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Mejor práctica. Este último término es personal, y siempre me ha molestado. Desde los proveedores de guarderías hasta los enlaces de acreditación, el término se usa como si lo que describe fuera de conocimiento común como lo mejor. En realidad, a menudo sirve como una máscara para cubrir lo que no es más que falta de investigación o falta de voluntad para cambiar basándose en los hechos. De hecho, la “mejor práctica” ha proporcionado a la educación superior algunas de las peores ideas. Las mismas personas que hablan de triangulación de datos no tienen idea de lo que significa ese término, pero saben que es una “mejor práctica”.

Este término también se aplica a cómo tratar a otras personas y cómo mejorar las tasas de graduación. “Mejor práctica” no ofrece una panacea para los problemas de la educación superior; más bien, nos convence de evitar cuestionar a los expertos auto designados que usan el término. Solo ten en cuenta que ahora es práctica común para muchas personas pronunciar el término FAFSA como “FASFA”.

Deberíamos considerar otras palabras y frases, como “profesionales de evaluación” (¿quién hace ese trabajo gratis?) o “fidelidad” (¿engañaron estos datos a alguien?). Estos son términos que simplemente aceptamos en este momento, sin importar su validez. Si somos guardianes del conocimiento y la inteligencia, entonces recuperar, o al menos ajustar, nuestro léxico sería un gran paso para hacer que nuestra tutela parezca más legítima.

Paul T. Henley es director de eficacia institucional en la Universidad Estatal de Luisiana en Shreveport.