Después de Covid, las cafeterías han explotado en la capital financiera de China. Camina por las calles de Shanghái y su cultura cafetera es inconfundible. Hay áreas donde no podrás girar sin pasar por otro café nuevo. La capital financiera de China ahora tiene tantas cafeterías que el gobierno afirma que tiene la mayor cantidad de cualquier ciudad en el mundo. La cultura de las cafeterías de la ciudad se ha estado desarrollando durante años, pero la apertura posterior a Covid realmente le ha dado un impulso, ya que los lugareños abrazan la vida al aire libre, buscando lugares para encontrarse con sus amigos y familiares. Sin embargo, con tantos nuevos establecimientos, la competencia por los clientes se ha vuelto feroz. La mayoría de los propietarios con los que hablamos no creen que todos estos negocios puedan sobrevivir. Los funcionarios de Shanghái dicen que hay “más de 8,000 cafeterías en la ciudad”. Y un informe del Festival Internacional de la Cultura del Café de Shanghái registró 9,553 cafeterías a fines de 2023. Y no es solo la cantidad de locales lo que distingue a Shanghái. Mientras que otras ciudades chinas todavía están dominadas por grandes cadenas de café como Starbucks y su rival local Luckin, la explosión de cafeterías de Shanghái está en gran parte impulsada por establecimientos independientes de nicho, como Hidden Track. Para el propietario de Hidden Track, el café es una obsesión. Su propietaria Dong Xiaoli dice que “no tuvo otra opción” que sumergirse de lleno en la industria porque era tan apasionada por el café. Pero no ha sido fácil. Al preguntarle qué consejo daría a alguien que esté considerando seguir sus pasos, ella se ríe y responde: “Diría que no lo hagan”. “La inversión versus el retorno es horrible. Necesitas comprar máquinas caras y gastar mucho dinero en decoración. Estás ganando cantidades muy pequeñas de dinero en comparación con otras industrias”. Para tener éxito en este mercado tan lleno, tener un ambiente distintivo se ha vuelto tan importante como cualquier otra cosa para atraer clientes. Hidden Track ha optado por un menú limitado y un ambiente simple y minimalista que se abre a la calle de una manera acogedora. Los funcionarios de Shanghái estiman que hay más de 8,000 cafeterías en la ciudad. Ser visto en una cafetería aquí se considera moderno y urbano, lo que ha ayudado a atraer a clientes jóvenes a través de las puertas. Las cafeterías se han convertido en una ocasión social con muchos jóvenes que se visten elegantes y se reúnen para tomar café y charlar. Los residentes de Shanghái, que durante mucho tiempo se han visto a sí mismos como los herederos de una actitud cosmopolita y abierta que impregnaba Shanghái en las primeras décadas del siglo XX, también están orgullosos de su cultura cafetera. “Shanghái ha sido durante mucho tiempo una ciudad comercial internacional: comenzamos a beber café hace mucho tiempo. Las ciudades más pequeñas también obtendrán gradualmente diferentes tipos de cafeterías”, dice un hombre sentado en una cafetería. Una mujer cercana está de acuerdo en que la cultura local de las cafeterías ahora está sólidamente establecida. Al preguntarle cuántas tazas de café toma al día, se ríe a carcajadas y responde: “Las que quiera”. Yuan Jingfeng, quien dirige la cafetería R1070, dice que todos sus granos provienen de Japón. Y a medida que aumentan las cafeterías, también lo hace el apetito por la experimentación. Los conversos del café de este gigante bebedor de té están ansiosos por probar nuevos sabores y nuevas preparaciones. Yuan Jingfeng, quien dirige la cafetería R1070, dice que todos sus granos provienen de Japón. “Mis costos son muy, muy altos. Mis granos importados incluyen estilos americanos e italianos que todos son importados de Japón en su empaque original”, dice. “Los precios al por mayor han aumentado dramáticamente en los últimos años. Las guerras en Yemen y Etiopía han tenido un impacto. Los buenos granos se están volviendo menos mientras que el número de bebedores de café sigue aumentando”. Pero, hasta ahora, dice que ha resistido pasar los costos adicionales a su creciente base de bebedores de café. Una cafetería es propiedad de personas sordas y emplea baristas sordos. Yang Yanfang, quien interpreta en AC para aquellos que no pueden hablar con las manos, dice que después de la pandemia, “los amigos realmente quieren reunirse para tomar un café o una copa y Shanghái se ha convertido en una ciudad con una cultura del café muy fuerte”. “Puedo saltarme comidas, pero no puedo saltarme mi café”, agrega. Y esta no es la única cafetería de su tipo. Otra cafetería popular, que es operada por personal ciego, sirve café a través de un agujero en la pared, de alguien que lleva un traje de mono, a los clientes que esperan en la calle. A lo largo de una calle, contamos 18 cafeterías en solo un par de cientos de metros. Todos tenían muchos clientes adentro. Los propietarios esperan que esto no sea solo una moda pasajera. Según algunas estimaciones, el mercado del café de China se valoró en más de 260 mil millones de yuanes (US$ 35 mil millones) el año pasado. Se ha proyectado que podría aumentar en otros cien mil millones de dólares (US$ 13 mil millones). El mercado de cafeterías de marca del país creció un 58% el año pasado, según el Portal Mundial del Café. Con los costos fijos tan altos en Shanghái, muchas cafeterías no pueden permitirse tener su espacio subutilizado por la noche. Entonces, cuando se pone el sol, convierten sus cafeterías en bares, a veces con música en vivo. El propietario del Flower Café and Bar, Wang Xi, tiene un lugar privilegiado con una vista clara de la ciudad. Sus márgenes son muy ajustados, pero, en este momento, su empresa está sobreviviendo. “Soy bastante optimista”, dice. “Espero que la economía china regrese rápidamente a los niveles anteriores a la pandemia. Si la economía fluye nuevamente, todos obtendrán ganancias”. La economía de China puede estar enfrentando algunos desafíos significativos, pero, mientras Wang Xi habla, mira a los clientes sentados en mesas y sillas mirando hacia abajo hacia el arroyo Suzhou hacia un reluciente horizonte de Shanghái y – en esta noche – es difícil no compartir su optimismo.
